נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן ניצב בפני לחץ גובר להמיר את עונשם של 40 אסירים בתאי המוות הפדרליים למאסר עולם, לפני שיעביר את השלטון לדונלד טראמפ, התומך הנלהב בעונש מוות. קואליציה רחבה הכוללת פקידי כלא לשעבר, בני משפחות של קורבנות רצח, פעילי זכויות אדם ומנהיגים דתיים פנתה לנשיא במכתבים שפורסמו היום, בקריאה דחופה לפעול.
המכתבים, שהופנו לביידן, מזכירים את אמונתו הקתולית והתנגדותו הפומבית לעונש מוות, תוך ביקורת על עונש המוות כשרירותי, בלתי הוגן ומוטה. "אנחנו זקוקים לצעדים ברורים וארוכי טווח שיבטיחו כי הממשל הבא לא יוציא להורג את האנשים הנידונים כעת למוות במערכת הפדרלית," נכתב באחד המכתבים, עליו חתומים תובעים, מפכ"לי משטרה ותובעים כלליים לשעבר.
בין האסירים בתאי המוות נמצאים דילן רוף, שרצח תשעה מתפללים שחורים בצ'רלסטון, ג'והר צארנייב, מחבל מרתון בוסטון, והתוקף שירה למוות ב-11 אנשים בבית כנסת בפיטסבורג. כולם נידונו למוות בתקופה בה ביידן כיהן כנשיא או כסגן נשיא.
הבית הלבן מקשיב לטיעונים ומקיים דיונים פנימיים על אפשרות להמיר לפחות חלק מגזרי הדין, לפי מקורות המעורים בשיחות. עם זאת, טרם התקבלה החלטה לגבי היקף המהלך האפשרי, כולל האם לבצעו בכלל או כמה וא̈לו אסירים יכללו בו.
ביידן, שהתנגד לעונש מוות במהלך מסע הבחירות שלו ב-2020, הקפיא את ההוצאות להורג הפדרליות במהלך כהונתו. עם זאת, משרד המשפטים המשיך להגן על גזרי דין מוות קיימים בבית המשפט ולבקש חדשים. מבקרים טוענים כי הנשיא לא השתמש מספיק בסמכות החנינה שלו.
תומכי עונש המוות טוענים כי עיכוב בהוצאות להורג או אי ביצוען כלל מהווה פגיעה חוזרת בבני משפחות הקורבנות. הם גם טוענים כי זוהי בגידה בהליך המשפטי שבמסגרתו ניתנו העונשים ומאפשרת לפשעים מזעזעים להישאר ללא עונש הולם.
ממשל טראמפ הראשון חידש את ההוצאות להורג הפדרליות לאחר הפסקה של כמעט שני עשורים, וביצע 13 הוצאות להורג בהזרקה קטלנית, חלקן בימים שלפני השבעת ביידן. צוות המעבר של הנשיא הנבחר לא הגיב לבקשת תגובה בשאלה האם פאם בונדי, המועמדת שלו לתפקיד התובעת הכללית, תבקש לחדש את ההוצאות להורג הפדרליות אם תאושר.
"זה לא נעלם ממני שביידן הוא קתולי, הוא מתייחס לאמונתו ברצינות, והוא בסוף כהונתו, כנראה חושב על המורשת שלו," אמרה קריסאן וילנקור מרפי, מתנגדת לעונש מוות העומדת בראש הרשת הקתולית המגייסת. "הוא יכול להיות חלק מתיקון עוול אדיר - כל האנשים האלה הניצבים בפני הוצאה להורג. זה לא אומר שהם לא צריכים לתת את הדין, אבל זה לא אומר שחייהם צריכים להילקח."
