סנאטורים רפובליקנים המעזים להטיל ספק במועמדי הקבינט של הנשיא הנבחר דונלד טראמפ מוצאים את עצמם תחת מתקפה חסרת תקדים מצד מקורבי הנשיא. המסר הברור: התיישרו עם המפלגה, או שתשלמו את המחיר הפוליטי.
הדוגמה הבולטת ביותר היא המקרה של פיט הגסת', מגיש לשעבר ב-Fox News שנבחר לעמוד בראש הפנטגון, ושל טולסי גבארד, שנבחרה להוביל את קהילת המודיעין. כאשר הסנאטורית ג'וני ארנסט מאיווה העלתה שאלות לגבי האשמות בהתנהגות לא הולמת נגד הגסת', היא מצאה את עצמה תחת מתקפה מתוזמרת של תומכי MAGA.
ארגון שמרני בשם "פרויקט סעיף 3" הפעיל מערך של לפחות 20,000 שיחות טלפון לסנאטורים בדרישה לתמוך בהגסת'. "אם מועמדים ייכשלו, הסנאט יטעם דם, וזה לעולם לא נגמר," אמר מייק דייויס, מייסד הארגון.
"המסר מטראמפ ואנשיו היה ברור," אמרה הסנאטורית ליסה מרקובסקי מאלסקה. "'אנחנו הבאנו אתכם לכאן. ואם אתם רוצים לשרוד, כדאי שתהיו טובים'." מרקובסקי הוסיפה כי סנאטורים מוזהרים: "אל תיכנסו לרשימת הילדים הרעים של סנטה, כי נתמודד נגדכם בפריימריז."
מסע הלחצים הגיע לאחר שמט גייטץ, המועמד הראשון של טראמפ לתפקיד התובע הכללי, נאלץ לפרוש בשל התנגדות סנאטורים רפובליקנים על רקע האשמות בהתנהגות מינית לא הולמת. הגסת' עצמו מואשם בתקיפה מינית - האשמה שהוא מכחיש - ובהאשמות נוספות הנוגעות לשימוש באלכוהול וניהול כושל של ארגוני וטרנים.
בתגובה להתנגדות הראשונית, פעילי MAGA עם מיליוני עוקבים החלו להפיץ סיפורים שליליים על המתנגדים. ברנה בירד, התובעת הכללית של איווה הנחשבת למתחרה פוטנציאלית של ארנסט בפריימריז, פרסמה מאמר דעה ב-Breitbart שתקף "פוליטיקאים בוושינגטון" המתעלמים מרצון הבסיס לאשר במהירות את מינויי טראמפ.
ארגון שמרני בשם "פרויקט סעיף 3" הפעיל מערך של לפחות 20,000 שיחות טלפון לסנאטורים בדרישה לתמוך בהגסת'. "אם מועמדים ייכשלו, הסנאט יטעם דם, וזה לעולם לא נגמר," אמר מייק דייויס, מייסד הארגון.
לאחר גל הלחצים, ארנסט נפגשה שוב עם הגסת' והודיעה כי היא מתכוונת לתמוך בו "לאורך התהליך". היא גם תקפה את ההאשמות נגדו כמבוססות על מקורות אנונימיים - טיעון מרכזי בהגנתו של הגסת'.
עם זאת, הגסת' עדיין צריך לעבור בדיקת רקע של ה-FBI ושימוע אישור שעלול להיות סוער. הוא יכול להפסיד רק שלושה קולות רפובליקנים ועדיין להיות מאושר, בהנחה שלא יזכה לתמיכה דמוקרטית.
"רפובליקנים צריכים להתמודד עם הבחירה בין כניעה ללחץ מטראמפ לבין עמידה על מצפונם ואמונתם," אמר הסנטור הדמוקרטי ריצ'רד בלומנטל. "הלחץ הוגבר, וזה בהחלט מאיים למדי."
מסע הלחצים משקף מציאות פוליטית חדשה עבור הסנאטורים בהשוואה לכהונתו הקודמת של טראמפ. בעוד שב-2016 רוב הסנאטורים הרפובליקנים השיגו תוצאות טובות יותר מטראמפ בקלפי, הפעם כמעט כל סנאטור נכנס במרוץ תחרותי בזכות "זנב המעיל" של טראמפ, והמפלגה עוצבה מחדש בדמותו.
