בתפנית דרמטית בפרשת הרחפנים המסתוריים שמעסיקה את החוף המזרחי של ארה"ב, שריף מחוז אושן בניו ג'רזי, מייקל מסטרונרדי, נקט בצעד נועז כשהחליט לשלוח רחפן משטרתי מתקדם למרדף אחר הכלים המסתוריים - אך התוצאות היו מטרידות. לדבריו, הרחפנים המסתוריים הצליחו "בקלות" להתחמק מהמעקב.
האירוע התרחש ביום חמישי, כאשר שוטר מקומי דיווח על כ-50 כלי טיס בלתי מאוישים שנראו "מגיעים מכיוון האוקיינוס". בתגובה, משמר החופים האמריקאי דיווח על 13 רחפנים בעלי מוטת כנפיים של כשמונה רגל (כ-2.4 מטר) שעקבו אחר אחת מספינותיהם.
מחוקקים מניו ג'רזי קוראים לפעולה נחרצת, כולל אפשרות להפיל לפחות אחד מהרחפנים לצורך בדיקה
"מה שראינו היה מדהים," אמר ריץ' מקיו, כתב רשת News Nation, שצפה באירוע. "חשבתי תחילה שמדובר במתיחה של קונדסים, אבל כשראיתי את זה במו עיניי... הן הצלם והן אני היינו המומים לחלוטין."
מה שמטריד במיוחד את החוקרים הוא שהרחפנים המסתוריים אינם פולטים חום כמו רחפנים רגילים, מה שמקשה על זיהויים ומעקב אחריהם. גודלם, המשול לרכב SUV, והיכולת שלהם לתמרן במהירות ובדיוק, מעלים חששות כבדים בקרב רשויות האכיפה.
התופעה החלה ב-18 בנובמבר, ומאז דווח על מאות מקרים ב-12 מחוזות בניו ג'רזי, בנוסף לאזורים במזרח פנסילבניה וצפון מדינת ניו יורק. התיאוריות לגבי מקור הרחפנים נעות מפעילות של מדינות עוינות ועד לניסויים צבאיים חשאיים.
בתגובה לדיווחים המטרידים, יועץ התקשורת לביטחון לאומי בבית הלבן, ג'ון קירבי, ניסה להרגיע את הציבור ביום שישי. לדבריו, רוב הדיווחים הם כנראה מקרים של בלבול בין כלי טיס מאוישים לרחפנים. אולם, עדויות השטח והתיעוד המצטבר מציירים תמונה מורכבת יותר.
המקרה הוביל לשיתוף פעולה חסר תקדים בין סוכנויות אכיפת החוק, כולל ה-FBI ומשמר החופים האמריקאי. "אם זה לא הצבא שלנו, זה אפילו מפחיד יותר," הוסיף מקיו. "לכלים האלה יש אורות מרובים ומבנה כנף קבוע. זה משהו שלא ראיתי מעולם."
בינתיים, מחוקקים מניו ג'רזי קוראים לפעולה נחרצת, כולל אפשרות להפיל לפחות אחד מהרחפנים לצורך בדיקה. התופעה אף גרמה לסגירת מסלולים בשדות תעופה באזור, מה שהוביל את מושלת ניו יורק לדרוש התערבות פדרלית.
בזמן שהחקירה נמשכת, תושבי האזור ממשיכים לדווח על מפגשים מסתוריים עם הרחפנים, והשאלות רק מתרבות: מי מפעיל אותם? מה מטרתם? ומדוע דווקא עכשיו? התשובות, בינתיים, נשארות באוויר.
