בסיום דרמטי לפרשה משפטית מטלטלת, חבר מושבעים פדרלי בנבאדה פסק פיצויים בסך יותר מ-34 מיליון דולר לקירסטין לובאטו, שנעצרה בגיל 18 והורשעה פעמיים ברצח שלא ביצעה. לובאטו, שכיום בת 41 ומשתמשת בשם בלייז, בילתה כמעט 16 שנים בכלא המדינה על רצח משנת 2001.
"זה היה מאבק קשה עם מכשולים רבים," אמרה לובאטו בדמעות לאחר קריאת פסק הדין, כשהיא מחבקת את עורכי דינה. "ואני שמחה שהכל סוף סוף נגמר."
כשנשאלה האם היותה מיליונרית תפצה על שנותיה בכלא, לובאטו אמרה שאין לה מושג. "אין לי שום מושג איך ייראו שארית חיי," אמרה בכנות.
חבר המושבעים קבע כי משטרת לאס וגאס ושני בלשים, שכיום בפנסיה, זייפו ראיות במהלך החקירה וגרמו במכוון למצוקה רגשית ללובאטו. הפאנל פסק כי לובאטו תקבל 34 מיליון דולר כפיצויים מהמחלקה ו-10,000 דולר נוספים כפיצויים עונשיים מכל אחד מהבלשים לשעבר.
הפרשה החלה כשלובאטו הייתה בת 18 בלבד, כאשר נחקרה על ידי המשטרה ללא עורך דין, נעצרה והואשמה ברצח דוראן ביילי בלאס וגאס ביולי 2001. ביילי, שהיה חסר בית, נמצא מת ליד פח אשפה כשצווארו משוסף, גולגולתו מרוסקת ואיברי מינו כרותים.
למרות שלא היו ראיות פיזיות או עדים שקשרו את לובאטו לרצח, והיא התעקשה שמעולם לא פגשה את ביילי, המשטרה טענה שהיא הודתה בכלא שהרגה גבר שניסה לאנוס אותה במהלך שלושה ימי שימוש במתאמפטמין.
לובאטו הורשעה לראשונה ברצח ב-2002, אך בית המשפט העליון של נבאדה ביטל את ההרשעה ב-2004 מכיוון שעורכי דינה לא יכלו לחקור נגדית עד תביעה שהעיד על הודאתה לכאורה בכלא. ב-2006 היא הועמדה שוב למשפט, הורשעה בהריגה, השחתת גופה ועבירות נשק, ונידונה ל-13 עד 45 שנות מאסר.
היא זוכתה ושוחררה מהכלא בסוף 2017 לאחר שפרויקט החפות ועורכי דין בלאס וגאס לקחו את המקרה שלה שוב לבית המשפט העליון של המדינה. השופטים קבעו כי הראיות הראו שלובאטו הייתה בעיר הולדתה פנאקה, נבאדה, כ-240 קילומטרים מלאס וגאס, כאשר ביילי נרצח.
באוקטובר האחרון, שופט בית משפט מדינתי בלאס וגאס הנפיק תעודה המצהירה על חפותה של לובאטו מרצח ביילי. עם זאת, שריף מחוז קלארק קווין מקמהיל והתובע המחוזי סטיב וולפסון ערערו על ההחלטה במכתב לתובע הכללי של המדינה, בבקשה לחקור כיצד ומדוע עורכי הדין של לובאטו השיגו את תעודת החפות.
כשנשאלה האם היותה מיליונרית תפצה על שנותיה בכלא, לובאטו אמרה שאין לה מושג. "אין לי שום מושג איך ייראו שארית חיי," אמרה בכנות. עורכי הדין של הבלשים לשעבר רמזו כי הם עשויים לערער על פסק הדין, אך המחלקה כבר הסכימה לשלם את הפיצויים אם חבר המושבעים יפסוק לטובת לובאטו.
