בהתפתחות דרמטית בחקירת סדרת ההצתות שהטרידה את תושבי עמק סן פרננדו, משטרת לוס אנג'לס הודיעה אתמול (19 בדצמבר 2024) על מעצרו של החשוד המרכזי בפרשה. ריקרדו וילאנואבה, תושב ואן נייס בן 42, נעצר בחשד להצתת כלי רכב, פחי אשפה ומבנה שירותים ציבורי באזור שרמן אוקס.
על פי המשטרה, סדרת ההצתות התרחשה בערב ה-20 באוקטובר לאורך שדרת ונטורה ורחוב קסטר. מחלקת הכבאות של לוס אנג'לס, שהגיעה למקום וכיבתה את השריפות, קבעה מיידית כי מדובר בהצתות מכוונות. בעקבות זאת, המחלקה לפשעים חמורים של משטרת לוס אנג'לס פתחה בחקירה מקיפה שהובילה לזיהויו של וילאנואבה כחשוד העיקרי.
תושבי האזור, שסבלו מחרדה מתמשכת בעקבות גל ההצתות, מקווים כי המעצר יביא לסיום תקופת חוסר הוודאות והפחד
החקירה הואצה לאחר שכרזות מבוקשים עם תמונתו ותיאורו של וילאנואבה הופצו בקרב כוחות אכיפת החוק באזור. המאמץ המשטרתי נשא פרי כאשר וילאנואבה נעצר במהלך בדיקת תנועה שגרתית בואן נייס. הוא נלקח למעצר בכלא ואלי בואן נייס, כשנקבעה ערבות של 230,000 דולר לשחרורו.
מעצרו של וילאנואבה מגיע בעיתוי משמעותי, באותו יום בו דווח על שריפות נוספות של מספר כלי רכב ומבנה באזור ואן נייס ושרמן אוקס. המשטרה טרם אישרה אם קיים קשר בין האירועים האחרונים למקרים הקודמים.
התפתחות זו מגיעה על רקע חששות גוברים בקרב תושבי שרמן אוקס, אשר הביעו בחודש נובמבר דאגה מכך ששכונתם הפכה למטרה של מצית סדרתי. תושבי האזור, שסבלו מחרדה מתמשכת בעקבות גל ההצתות, מקווים כי המעצר יביא לסיום תקופת חוסר הוודאות והפחד.
"המעצר הזה מדגיש את המחויבות שלנו לביטחון הקהילה ואת החשיבות של שיתוף הפעולה בין סוכנויות אכיפת החוק," מסר דובר משטרת לוס אנג'לס. "אנו ממשיכים לחקור את כל אירועי ההצתה באזור ומעודדים את הציבור לדווח על כל פעילות חשודה."
החקירה עדיין נמשכת, כאשר החוקרים בודקים אם קיים קשר בין וילאנואבה לאירועי הצתה נוספים שהתרחשו באזור בחודשים האחרונים. המשטרה קוראת לכל מי שיש בידיו מידע נוסף על המקרים להתקשר למחלקה לפשעים חמורים.
בינתיים, תושבי האזור מביעים הקלה זהירה לנוכח המעצר, אך ממשיכים לשמור על ערנות. "אנחנו מקווים שזה סוף לסיוט שחווינו," אמרה תושבת שכונת שרמן אוקס שביקשה להישאר בעילום שם. "חיינו בפחד מתמיד שהשכונה שלנו תהיה המטרה הבאה."
אירועי ההצתה גרמו לנזק משמעותי לרכוש וסיכנו חיי אדם, כאשר חלק מהשריפות התרחשו בסמיכות לאזורים מאוכלסים. המשטרה מדגישה כי תמשיך בנוכחות מוגברת באזור כדי למנוע אירועים דומים בעתיד ולהבטיח את ביטחון התושבים.
