דונלד טראמפ, הנשיא הנבחר של ארצות הברית, עורר סערה דיפלומטית אתמול (יום ראשון) כשרמז כי ממשלו החדש עשוי לנסות להשיב לשליטה אמריקאית את תעלת פנמה, שלטענתו גובה "עמלות מגוחכות" ממשתמשיה. ההצהרה המפתיעה הגיעה במהלך הופעתו הפומבית הראשונה מאז ניצחונו בבחירות לנשיאות ב-5 בנובמבר.
בנאום שנשא בפני תומכיו בכנס AmericaFest של ארגון Turning Point USA באריזונה, טען טראמפ כי "אנחנו נשדדים בתעלת פנמה" וכי ארצות הברית "נתנה אותה בטיפשות". הוא הוסיף איום מרומז: "אם העקרונות המוסריים והחוקיים של המחווה הנדיבה הזו לא יישמרו, נדרוש שתעלת פנמה תוחזר לארצות הברית של אמריקה, במלואה, במהירות וללא עוררין".
טראמפ: "אנחנו נשדדים בתעלת פנמה וארצות הברית נתנה אותה בטיפשות"
נשיא פנמה, חוסה ראול מולינו, שנבחר באפריל על בסיס מצע פרו-עסקי, דחה את דברי טראמפ בתוקף. בסרטון תגובה שפרסם זמן קצר לאחר הנאום, הכריז מולינו כי "כל מטר מרובע של התעלה שייך לפנמה וימשיך להיות שייך" למדינתו. מבלי להזכיר את טראמפ בשמו, התייחס מולינו לתלונות על העלאת התעריפים, והסביר כי אלה נקבעים על ידי מומחים בהתחשב בעלויות התפעול, היצע וביקוש.
"התעריפים אינם נקבעים על פי גחמה," אמר מולינו, והדגיש כי פנמה הרחיבה את התעלה במשך השנים "ביוזמתה" כדי להגדיל את תנועת הספינות. "לפנמנים יכולות להיות דעות שונות בנושאים רבים," הוסיף, "אבל כשמדובר בתעלה שלנו ובריבונותנו, כולנו נתאחד תחת דגל פנמה."
ארצות הברית בנתה את תעלת פנמה בתחילת המאה ה-20, במטרה להקל על מעבר ספינות מסחריות וצבאיות בין חופיה. וושינגטון העבירה את השליטה בנתיב המים לפנמה ב-31 בדצמבר 1999, במסגרת הסכם שנחתם ב-1977 בתקופת הנשיא קרטר. התעלה מהווה מקור הכנסה חיוני לפנמה, ומייצרת כחמישית מההכנסות השנתיות של הממשלה.
בשנה החולפת, בצורת חמורה במרכז אמריקה אילצה את מנהלי התעלה להפחית משמעותית את מספר הספינות היומי העובר בה, מה שהוביל להעלאת העמלות הנגבות מחברות הספנות. למרות שמזג האוויר חזר לשגרה בחודשים האחרונים ותנועת הספינות התייצבה, צפויות העלאות מחירים נוספות בשנה הבאה.
הופעתו של טראמפ בכנס חתמה ארבעה ימי עצרת שמשכו יותר מ-20,000 פעילים והציגו תמונה של לכידות רפובליקנית, למרות המתיחות בוושינגטון בשבוע שעבר סביב המאבק התקציבי בקונגרס. במהלך נאומו, הבטיח טראמפ כי "קבינט חלומותיו" יספק כלכלה משגשגת, יאטום את גבולות ארה"ב ויישב במהירות את המלחמות במזרח התיכון ובאוקראינה.
בנוסף, הכריז טראמפ על מינויים חדשים בממשלו העתידי, כולל סטיבן מירן למועצת היועצים הכלכליים וסקוט קופור כמנהל משרד ניהול כוח האדם. בכנס גם הודיע המיליארדר האוסטרלי אנתוני פראט על תרומה של 1.1 מיליון דולר לקרן ההשבעה של טראמפ, בנוסף ל-14 מיליון דולר שכבר תרם לוועדת הפעולה הפוליטית שלו.
