טיסה מניו יורק ללוס אנג'לס אורכת היום 23 דקות יותר מאשר ב-1995, וזו לא תופעה יוצאת דופן. לפי ניתוח של הניו יורק טיימס המבוסס על נתוני לשכת התחבורה האמריקאית, זמני הטיסה התארכו בממוצע ב-18 דקות. אך מסתבר שהסיבה לכך מורכבת יותר ממה שנדמה.
אחת הסיבות המרכזיות היא תופעה המכונה "ריפוד" (padding) - נוהג שבו חברות התעופה מאריכות במכוון את זמני הטיסה המתוכננים מעבר למשך הטיסה האמיתי. "ריפוד טיסות קיים כבר זמן מה והוא נהוג בכל חברות התעופה מזה עשורים," מסבירה סברינה צ'יילדרס-מילר, דיילת לשעבר בחברת ספיריט איירליינס.
נראה שהנוסעים יצטרכו להתרגל לזמני טיסה ארוכים יותר, גם אם בפועל הם מגיעים ליעדם בזמן או אפילו מוקדם מהמתוכנן
"הנוסע הממוצע לא ישים לב לדקות שנוספו לזמן הטיסה, כי הוא מתמקד בעלייה למטוס ובהגעה ליעד בזמן המצוין בכרטיס," היא מוסיפה. התוספת הזו מעניקה לחברות התעופה מרווח ביטחון במקרה של עיכובים קלים, ומשפרת את הסטטיסטיקות שלהן בדו"חות הרשמיים.
סיבה נוספת להתארכות הטיסות היא עומס התנועה, הן על המסלולים והן באוויר. חברות התעופה ופיקוח הטיסה עובדים יחד לתיאום תוכניות טיסה שמבטיחות בטיחות בכל שלבי הטיסה. "צוותי האוויר עשויים לקבל הודעה במהלך הטיסה להאט. הזמן ה'מרופד' הנוסף מבטיח שהנוסע הממוצע לא מודע לפרקטיקות של פיקוח הטיסה ואמצעי הבטיחות האחרים," מסבירה צ'יילדרס-מילר.
אך יש גם סיבה סביבתית להאטת הטיסות. דו"ח חדש מאוניברסיטת קיימברידג' ממליץ על הארכת זמני טיסה מכוונת כדי להפחית פליטות פחמן. המומחים מציעים שמטוסים יטוסו לאט יותר, למרות ש"יהיה לכך פוטנציאל להשפעה שלילית על פרודוקטיביות חברות התעופה וקבלת הנוסעים, במיוחד בטיסות ארוכות."
הדו"ח גם ממליץ על החלפת מטוסים ישנים בדגמים עדכניים יותר, והקפדה על שימוש במטוסים למרחקי טיסה שלשמם תוכננו. "מטוסים שמתוכננים לטווחים ארוכים יותר הם כבדים יותר ולכן פחות יעילים," אומר פרופסור רוב מילר. "תכנון מטוס עבור המסע שהוא באמת יבצע יביא לחיסכון בדלק ויהפוך אותו ליעיל יותר."
אולם יישום ההמלצות הללו מורכב. "חברות התעופה לא יכולות לעשות זאת לבד, וגם לא היצרנים או שדות התעופה," מסביר מילר. "זה לא שמישהו לא רוצה. פשוט מורכבות המערכת הופכת את זה למאוד קשה."
בעתיד, ייתכן שנראה מטוסים חדשים שמתוכננים במיוחד לטיסות קצרות של עד 2,000 קילומטרים. בינתיים, נראה שהנוסעים יצטרכו להתרגל לזמני טיסה ארוכים יותר, גם אם בפועל הם מגיעים ליעדם בזמן או אפילו מוקדם מהמתוכנן.
