הונאה נרחבת בתחום הנדל"ן נחשפה בקליפורניה, כאשר מאות בעלי בתים שילמו מיליוני דולרים עבור בניית יחידות דיור משנה (ADUs) שמעולם לא הושלמו. ההונאה, שמתוארת כאחת מהגדולות בתחום הבנייה במדינה, כה חמורה עד שהן ה-FBI והן חוקרים מדינתיים החלו בחקירה לקראת הגשת כתבי אישום פליליים.
על פי תחקיר של סן דייגו יוניון-טריביון, הקבלנים ניצלו את הביקוש הגובר ליחידות דיור משנה בקליפורניה, שנועדו להקל על משבר הדיור במדינה. תושבים רבים שילמו מקדמות של עשרות אלפי דולרים לחברות בנייה שהבטיחו לבנות יחידות דיור קטנות בחצרות בתיהם, אך לאחר קבלת התשלום, הקבלנים נעלמו או המציאו תירוצים שונים לעיכובים.
התופעה התרחבה במיוחד לאור החוקים החדשים בקליפורניה שהקלו על בניית יחידות דיור משנה, במטרה להגדיל את מלאי הדיור במדינה. החוקים החדשים פישטו את תהליך האישור ועודדו בעלי בתים להוסיף יחידות דיור קטנות בחצרותיהם, מה שיצר הזדמנות לקבלנים לא ישרים לנצל את המצב
"שילמתי 85,000 דולר מראש, וכל מה שקיבלתי היה חור באדמה," סיפרה שרה לי, תושבת סן דייגו שנפלה קורבן להונאה. "הם הבטיחו שהיחידה תהיה מוכנה תוך שישה חודשים. שנה וחצי אחרי, אין כלום, והקבלן לא עונה לטלפונים."
התופעה התרחבה במיוחד לאור החוקים החדשים בקליפורניה שהקלו על בניית יחידות דיור משנה, במטרה להגדיל את מלאי הדיור במדינה. החוקים החדשים פישטו את תהליך האישור ועודדו בעלי בתים להוסיף יחידות דיור קטנות בחצרותיהם, מה שיצר הזדמנות לקבלנים לא ישרים לנצל את המצב.
"אנחנו רואים דפוס פעולה ברור," אמר ג'ון מרטינז, חוקר בכיר במשרד התובע המחוזי. "החברות הללו היו מתוחכמות מאוד. הם הציגו תיקי עבודות מרשימים, היו להם משרדים מפוארים, והם אפילו התחילו בעבודות החפירה בחלק מהמקרים. אבל זה הכל היה חלק מההצגה."
החוקרים מעריכים שמדובר בעשרות חברות שפעלו בשיטה דומה ברחבי המדינה, כשהנזק הכולל מוערך בעשרות מיליוני דולרים. רבים מהקורבנות לקחו הלוואות כדי לממן את הבנייה, ועכשיו נותרו עם חובות כבדים ללא יחידת הדיור שתכננו להשכיר כדי להחזיר את ההלוואה.
"זו לא רק הונאה כספית," הסבירה עורכת הדין מריה גונזלס, המייצגת קבוצת תובעים. "אנשים תכננו להשתמש ביחידות האלה כדי לטפל בהורים מבוגרים או להשכיר אותן כדי להתמודד עם יוקר המחיה. ההונאה הזו פגעה בתוכניות החיים שלהם."
רשויות האכיפה ממליצות לבעלי בתים המתכננים לבנות יחידות דיור משנה לנקוט במשנה זהירות: לבדוק היטב את הרישיונות והביטוחים של הקבלנים, לדרוש המלצות מלקוחות קודמים, ולעולם לא לשלם את מלוא הסכום מראש.
בינתיים, המחוקקים בקליפורניה שוקלים חקיקה חדשה שתגביר את הפיקוח על קבלני ADU ותחייב הפקדת כספי מקדמות בחשבונות נאמנות. "אנחנו חייבים להגן על התושבים," אמרה חברת המועצה המחוקקת סוזן לי. "לא נאפשר לפושעים להרוס את המאמצים שלנו להתמודד עם משבר הדיור."
