צוות הניהול של מסי וקבוצתו אינטר מיאמי הודיעו לבית הלבן מראש כי לא יוכל להשתתף בטקס בשל התנגשות בלוח הזמנים
אך בעוד מסי נעדר, הטקס עורר סערה ציבורית כאשר נודע כי ביידן יעניק את המדליה גם למזכירת המדינה לשעבר הילרי קלינטון ולמיליארדר השמאלני ג'ורג' סורוס. הרשתות החברתיות געשו בביקורת, במיוחד מצד דמויות שמרניות בולטות.
המבקרים הצביעו על התנהלותה של קלינטון במלחמה בלוב ובפרשת ההתקפה על מתקני הממשל האמריקני בבנגזי, כמו גם על השימוש השנוי במחלוקת בשרת דואר אלקטרוני פרטי לענייני ממשל. הענקת המדליה לסורוס, תורם ענק למפלגה הדמוקרטית, הותקפה על רקע מימונו של תובעים מחוזיים פרוגרסיביים שנוקטים לטענת המבקרים ביד רכה בפשיעה, מה שהוביל לטענתם לגל פשיעה בערים דמוקרטיות.
הטקס עורר סערה ציבורית כאשר נודע כי ביידן יעניק את המדליה גם למזכירת המדינה לשעבר הילרי קלינטון ולמיליארדר השמאלני ג'ורג' סורוס. הרשתות החברתיות געשו בביקורת, במיוחד מצד דמויות שמרניות בולטות
מסי, בן 37, נחשב לאחד מגדולי שחקני הכדורגל בכל הזמנים, עם שמונה כדורי זהב ושמונה פעמים תואר שחקן השנה של פיפ"א. הוא השחקן המעוטר ביותר בהיסטוריה של הכדורגל המקצועני, עם 45 תארים קבוצתיים, כולל ארבעה גביעי צ'מפיונס ליג, שני גביעי קופה אמריקה וגביע עולם אחד.
הגעתו של מסי לליגה האמריקאית ב-2023 נחשבה לאחד המהלכים הגדולים בהיסטוריה של ה-MLS. מטה הקמפיין של ביידן אף ציין את הגעתו של מסי כגורם להתעצמות הפופולריות של הכדורגל בקרב הקהל האמריקאי, במיוחד לקראת טורניר קופה אמריקה 2024 באטלנטה.
בפברואר 2024, מסי לא שיחק במשחק ראווה בהונג קונג, ונשאר על הספסל במשחק בין אינטר מיאמי לקבוצה מקומית. בעקבות סירובו לשחק, אחד ממשחקי הידידות של ארגנטינה שתוכנן להתקיים בסין במרץ בוטל. העיתון הממלכתי הסיני "גלובל טיימס" פרסם מאמר מערכת שהעלה "תיאוריה" ללא ביסוס שרמזה כי למעשיו של מסי היו "מניעים פוליטיים", אך מסי עצמו התעקש שהחלטתו לא לשחק לא הייתה מונעת פוליטית.
