בשעות הקטנות של הבוקר, כאשר שריפת ענק השתוללה בשכונת פסיפיק פליסייידס היוקרתית בלוס אנג'לס, נתקלו צוותי הכיבוי במכשול בלתי צפוי: ברזי הכיבוי ברחבי השכונה פשוט הפסיקו לספק מים. התוצאה הייתה הרסנית - עשרות בתים עלו באש, ושכונה שלמה נותרה חסרת אונים מול הלהבות המתפשטות.
"זה היה כמו סיוט שמתגשם", מספר ריק קרוסו, יזם נדל"ן מקומי ובעליו של מרכז הקניות פליסייידס וילג'. "לראות את הכבאים עומדים חסרי אונים מול הברזים היבשים, בזמן שבתים של משפחות עולים באש - זה פשוט בלתי נתפס". קרוסו, שביתו של בנו נשרף כליל בשריפה, מותח ביקורת חריפה על העירייה והתשתיות המיושנות.
ג'ניס קיניונס, מנכ"לית מחלקת המים והחשמל של לוס אנג'לס (DWP), הסבירה כי המערכת קרסה תחת עומס חסר תקדים
ג'ניס קיניונס, מנכ"לית מחלקת המים והחשמל של לוס אנג'לס (DWP), הסבירה כי המערכת קרסה תחת עומס חסר תקדים. "ראינו צריכת מים בהיקף של פי ארבעה מהרגיל במשך 15 שעות רצופות", אמרה קיניונס במסיבת עיתונאים שנערכה הבוקר. "שלושת מאגרי המים הגדולים שמזינים את השכונה, כל אחד בנפח של כמיליון גלון, התרוקנו בזה אחר זה".
המשבר חשף פערים עמוקים בתשתיות העירוניות ועורר שאלות קשות לגבי מוכנות העיר לאסונות טבע. חברת המועצה טרייסי פארק, המייצגת את האזור, הביעה זעם על המצב: "ההשקעה הכרונית החסרה בתשתיות הציבוריות של לוס אנג'לס נחשפה במלוא כיעורה ב-24 השעות האחרונות".
לפי נתוני ה-DWP, הבעיה החלה להתפתח כבר בשעות אחר הצהריים המוקדמות של יום שלישי. המאגר הראשון התרוקן בשעה 16:45, השני ב-20:30, והשלישי והאחרון - בשעה 3:00 לפנות בוקר. הסיבה: קצב צריכת המים עלה משמעותית על קצב המילוי של המאגרים, במיוחד באזורים הגבוהים של השכונה.
"המערכת העירונית לא תוכננה להתמודד עם שריפות בסדר גודל כזה בשטח הררי", הסבירו גורמים במחלקת המים. "באזורים הנמוכים יותר, לחץ המים נשאר תקין, אבל ככל שעולים בגובה, המערכת מתקשה יותר לספק את הלחץ הדרוש".
בתגובה למשבר, העירייה שלחה 20 מכליות מים לתמיכה בכוחות הכיבוי, אך אלה נאלצו למלא מים באתרים מרוחקים, מה שהאט משמעותית את מאמצי הכיבוי. בינתיים, תושבים רבים נאלצו לקחת את העניינים לידיים: אורלי ישראל, תושבת השכונה, נצפתה משתמשת בצינור גינה כדי להגן על ביתה מפני הלהבות המתקרבות.
המקרה מעלה זיכרונות מאירוע דומה שהתרחש בנובמבר האחרון במחוז ונטורה, שם כשלו משאבות מים במהלך שריפת ההר, מה שהקשה על מאמצי הכיבוי. "זה חלון הצצה לבעיה מערכתית בעיר", אמר קרוסו. "לא רק ניהול כושל, אלא תשתיות מיושנות שלא הותאמו לאתגרי המאה ה-21".
נכון לבוקר יום רביעי, עשרות מבנים בפסיפיק פליסייידס הפכו לאפר והריסות. מרכז הקניות של קרוסו ספג נזקים משמעותיים, ומשפחות רבות מחכות לשמוע על גורל בתיהן. בינתיים, הדיון הציבורי מתמקד בשאלה: האם העיר תפיק את הלקחים הנדרשים כדי למנוע את המשבר הבא?
"אנחנו חווים את ההשלכות האישיות של הזנחה מתמשכת", סיכם קרוסו. "זה לא צריך היה לקרות, וחובה עלינו להבטיח שזה לא יקרה שוב".
