אוניברסיטת קולומביה נפרדה מפרופסור קת'רין פרנק, מרצה בכירה וותיקה בפקולטה למשפטים, בעקבות חקירה שנפתחה נגדה בשל פעילותה למען סטודנטים פרו-פלסטינים. פרנק, שהייתה מייסדת ומנהלת המרכז למשפט מגדר ומיניות באוניברסיטה, מתארת את עזיבתה כ"פיטורים שהולבשו במונחים מכובסים יותר."

הפרשה החלה לאחר שפרנק התראיינה לפלטפורמת התקשורת "דמוקרסי נאו!" בעקבות אירוע בינואר 2024, בו הותקפו סטודנטים פרו-פלסטינים בחומר מצחין במהלך הפגנה. בראיון, פרנק אמרה כי היא ועמיתיה היו מודאגים מסטודנטים ישראלים שהגיעו לקולומביה "היישר משירותם הצבאי" בטענה שהיו ידועים בהטרדת סטודנטים פלסטינים ואחרים בקמפוס.

בראיון, פרנק אמרה כי היא ועמיתיה היו מודאגים מסטודנטים ישראלים שהגיעו לקולומביה "היישר משירותם הצבאי" בטענה שהיו ידועים בהטרדת סטודנטים פלסטינים ואחרים בקמפוס

שני עמיתים הגישו תלונה נגד פרנק, בטענה שדבריה מהווים הטרדה של חברי הקהילה הישראלית בקולומביה. משרד עורכי דין חיצוני שנשכר על ידי האוניברסיטה מצא בנובמבר כי ההערות הפרו את מדיניות השוויון ההזדמנויות והפעולה המתקנת.

הסערה התעצמה כאשר נשיאת האוניברסיטה דאז, ד"ר מינוש שפיק, העידה בפני הקונגרס. כשנשאלה על פרנק על ידי חברת הקונגרס אליז סטפניק, שפיק הגיבה כי "ההערות הללו לחלוטין בלתי מקובלות ומפלות." פרנק טוענת כי סטפניק סילפה את דבריה, וכי שפיק ידעה זאת אך בחרה להתעלם מכך.

"לאחר העדות של שפיק, עמיתים צילמו אותי ללא הסכמתי והדליפו את הסרטונים לארגוני ימין," אמרה פרנק. "סטודנטים נרשמו לקורס שלי במטרה לעורר דיונים שיוכלו להקליט ולפרסם באינטרנט, ואז להגיש תלונות נגדי." היא אף טענה כי קיבלה איומי מוות והטרדות אחרות.

המרכז לזכויות חוקתיות, ארגון סיוע משפטי ללא מטרות רווח, הגדיר את סיום הקריירה של פרנק בקולומביה כ"התקפה חמורה הן על החופש האקדמי והן על סנגור זכויות פלסטיניות."

דוברת אוניברסיטת קולומביה, סמנתה סלייטר, מסרה בתגובה כי האוניברסיטה "מחויבת להיות קהילה המקבלת את כולם והמדיניות שלנו אוסרת על אפליה והטרדה."

פרנק הביעה אכזבה עמוקה מהאוניברסיטה: "במקום לטפח דיון ביקורתי, מחקר ולמידה, האוניברסיטה הפגינה נכונות לשתף פעולה עם האויבים של השליחות האקדמית שלנו."

פרשת פרנק היא חלק מגל תגובות לאקטיביזם של סטודנטים וסגל בקשר למלחמה בעזה בקמפוסים אמריקאים. שפיק, שהתפטרה מספר חודשים לאחר העדות בקונגרס, הייתה הנשיאה השלישית שהופיעה בפני הוועדה ועזבה את תפקידה.