למרות היערכות מוקדמת ואלפי לוחמי אש, מערכת הכבאות של לוס אנג'לס קרסה השבוע אל מול ארבע שריפות ענק שפרצו במקביל. "מחלקת כיבוי האש של מחוז לוס אנג'לס הייתה מוכנה לשריפת יער גדולה אחת או שתיים, אבל לא לארבע," הודה מפקד המחלקה, אנתוני מארון, בתדרוך לעיתונאים.
ההתרעות החלו כבר ביום שני, כשהשירות המטאורולוגי הלאומי הזהיר מפני רוחות סנטה אנה חזקות. העיר נקטה בצעדי ההיערכות המקובלים: תשע משאיות כיבוי הוצבו מראש באזורים פגיעים, 90 כבאים נוספים גויסו, ומחלקת הכיבוי המחוזית הציבה 30 מנועים נוספים בשטח וקראה ל-100 כבאים שאינם במשמרת.
"היו יותר מדי בתים להגן עליהם, ולא מספיק מנועים כיבוי," אמר קפטן ג'ייסון רולסטון מרשות הכיבוי של מחוז אורנג'
אבל כבר ביום שלישי אחר הצהריים, חמש שעות אחרי שפרצה השריפה הראשונה בפאסיפיק פאליסיידס, היה ברור שההכנות לא יספיקו. משבי רוח שהתקרבו ל-160 קילומטר לשעה קרעו דרך העיר והניעו מטר של גחלים שהצית שכונות שלמות. "זה נע כמו משפך, כמו מסלול מרוץ," אמר מארון. "ידעתי שאם תתחיל אחת, כנראה לא נוכל להכיל אותה."
תוך שעות ספורות המצב יצא משליטה. שריפה שנייה פרצה באלטדינה והשמידה יותר מ-5,000 מבנים. שלישית הוצתה בסילמר, ורביעית, למחרת, בהוליווד הילס. 9,000 הכבאים באזור לא הספיקו כדי להדביק את קצב התפשטות האש.
"היו יותר מדי בתים להגן עליהם, ולא מספיק מנועים כיבוי," אמר קפטן ג'ייסון רולסטון מרשות הכיבוי של מחוז אורנג'. הרוח הייתה כה חזקה שהעשן והפיח הפכו את הראות לבלתי אפשרית. "היו זמנים שלא יכולת לראות 10 רגל לפני המשאית," סיפר קפטן שון סטייסי.
לורי מור-מרל, ראש מנהל הכבאות האמריקאי, שטסה ללוס אנג'לס לבחון את המאמצים, אמרה כי הבעיה לא הייתה בתגובת הכבאים. "הם פרסו מספיק כוחות," אמרה בראיון. "האש הייתה כל כך עזה. אין מחלקת כיבוי בעולם שהייתה יכולה להקדים אותה."
לורי מור-מרל, ראש מנהל הכבאות האמריקאי, שטסה ללוס אנג'לס לבחון את המאמצים, אמרה כי הבעיה לא הייתה בתגובת הכבאים. "הם פרסו מספיק כוחות," אמרה בראיון. "האש הייתה כל כך עזה. אין מחלקת כיבוי בעולם שהייתה יכולה להקדים אותה"
אך שאלות עולות לגבי המוכנות העירונית לשריפות המודרניות. מחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס טוענת מזה שנים שהיא סובלת מתת-תקציב מסוכן. בתזכיר שנשלח למנהיגי העיר בדצמבר, התלוננה מפקדת המחלקה קריסטין קראולי כי קיצוצי תקציב אחרונים "הגבילו מאוד את יכולת המחלקה להתכונן, להתאמן ולהגיב למצבי חירום בקנה מידה גדול, כולל שריפות יער."
"תהיה התחשבנות אמיתית לגבי שימושי קרקע, דרכי מילוט, לחץ מים, אספקת מים," אמר זאב ירוסלבסקי, חבר מועצת העיר לשעבר. לדבריו, השריפה עשויה לשמש כרגע "פרל הארבור" עבור העיר, פעמון אזעקה המאותת על שאלות יסוד חדשות לגבי האופן שבו העיר מתמודדת עם איום שריפות היער. "הרבה דברים," הוא אמר, "יעברו הערכה מחדש."
