בזמן שלוס אנג'לס עדיין מתמודדת עם ההרס חסר התקדים של שריפות הענק, צוותי חקירה מיוחדים החלו במרוץ למציאת הגורמים שהציתו את האסון שצפוי להיות היקר ביותר בהיסטוריה האמריקאית, עם נזק משוער של 50 עד 150 מיליארד דולר.
הלשכה האמריקאית לאלכוהול, טבק, נשק ונפץ (ATF) הציבה את צוות התגובה הלאומי שלה - אחת היחידות המובילות בחקירת אסונות המוניים - בחזית החקירה של שריפת פליסיידס. במקביל, סוכנויות עירוניות, מחוזיות וממשלתיות נוספות חוקרות את יתר השריפות באזור.
החוקרים בוחנים מספר תרחישים אפשריים: האם גיצים מדורה קודמת שפרצה בראש השנה התלקחו מחדש באזור פליסיידס? האם קווי חשמל שקרסו גרמו לשריפת איטון? והאם מעורבים מציתים בחלק מהשריפות?
ג'ינג'ר קולברן, דוברת ה-ATF, הזהירה מפני מסקנות מוקדמות: "יש הרבה מידע שגוי שמסתובב, ואנשים רוצים תשובות - וזה מובן. אנחנו נספק את התשובות הללו, אבל אנחנו זקוקים לזמן ולאנשים נוספים כדי לחקור כראוי."
החוקרים בוחנים מספר תרחישים אפשריים: האם גיצים מדורה קודמת שפרצה בראש השנה התלקחו מחדש באזור פליסיידס? האם קווי חשמל שקרסו גרמו לשריפת איטון? והאם מעורבים מציתים בחלק מהשריפות?
מומחים מדגישים את המורכבות של חקירת שריפות בסדר גודל כזה. "זה כמו להשליך זירת פשע לתוך תנור," מסביר מייקל וארה, מנהל תוכנית האקלים והאנרגיה באוניברסיטת סטנפורד. עם זאת, הוא מציין שהטכנולוגיה המודרנית והמידע הרב הזמין בסביבה עירונית מספקים כלים חדשים לחוקרים.
החוקרים מזהירים כי ייתכן שאין גורם יחיד לשריפות כמו קווי החשמל, במיוחד לאור תנאי מזג האוויר הקיצוניים
תשומת לב מיוחדת מופנית לתפקידם של ספקי החשמל המקומיים. חברת החשמל הדרום-קליפורנית (SCE) ומחלקת המים והחשמל של לוס אנג'לס (LADWP) נמצאות תחת בחינה מדוקדקת בנוגע להחלטותיהן לגבי ניתוק או המשך אספקת החשמל במהלך רוחות הסנטה אנה החזקות.
דין פלורז, חבר במועצת משאבי האוויר של קליפורניה, טוען כי ההיסטוריה מלמדת שציוד חשמלי הוא גורם מוביל בשריפות הקטלניות ביותר במדינה. הוא מבקר את הקיצוץ בתקציבים להטמנת קווי חשמל תת-קרקעיים, פתרון שעלותו 3-4 מיליון דולר למייל אך עשוי למנוע נזקים של מאות מיליארדים.
החוקרים מזהירים כי ייתכן שאין גורם יחיד לשריפות, במיוחד לאור תנאי מזג האוויר הקיצוניים. "רוחות חזקות יכולות להעיף חפצים למרחקים גדולים ולפגוע בקווי חשמל, גם אם האזור סביבם תוחזק היטב," מסביר וארה.
דין פלורז, חבר במועצת משאבי האוויר של קליפורניה, טוען כי ההיסטוריה מלמדת שציוד חשמלי הוא גורם מוביל בשריפות הקטלניות ביותר במדינה
בעוד החקירה צפויה להימשך חודשים ארוכים, המומחים מדגישים את חשיבות הדיוק על פני המהירות. "אנחנו חייבים ללמוד מסופות האש העירוניות האלה," אומר וארה, "כדי למצוא דרכים למנוע את הישנותן."
