בזמן שלוס אנג'לס נכנסת לשבוע השני תחת מצור של שריפות יער, עולות דאגות גוברות לגבי ההשפעות הבריאותיות של העשן הנוצר מהן.
בשונה משריפות יער, שבדרך כלל משתוללות ביערות מרוחקים ואזורים כפריים, השריפות האחרונות בקליפורניה הביאו את ההרס העירוני למוקד. ובעוד שהרס הבתים והתשתיות נראה מיד לעין, האיום הסמוי על איכות האוויר משריפות עירוניות עלול להוות סכנה ערמומית יותר לתושבים ולכוחות ההצלה.
"כל עשן הוא מזיק," אמר רורי האדן, פרופסור למדעי האש באוניברסיטת אדינבורו בבריטניה, לניוזוויק. "בכל פעם שאתה רואה עשן משריפה, זה כמעט תמיד אומר שיש בו חומרים מאוד מסוכנים."
צילום: Getty Images
למה העשן בלוס אנג'לס כל כך מסוכן? בעוד שהעשן מצמחייה בוערת הוא כבר מסוכן, שריפות עירוניות בלוס אנג'לס מכניסות רעלים נוספים כאשר בניינים, כלי רכב וחומרים סינתטיים אחרים נשרפים. פלסטיק, בפרט, מהווה דאגה משמעותית.
"הסיבה שריח השריפה של פלסטיק כל כך מובחן היא כי רוב החומרים הפלסטיים, כפי שאנחנו משתמשים בהם, אינם מכילים רק פחמן ומימן במולקולות של הפלסטיק - יש שם דברים נוספים," אמר האדן.
חלק מהחומרים המסוכנים שעשויים להימצא בעשן הם מעכבי בעירה, מימן כלורי, תרכובות ברום ומימן ציאנידי - חומר רעיל קטלני במינונים גבוהים מספיק.
אסבסט ישן, שעדיין נמצא בבניינים ישנים, עלול גם הוא לתרום לתערובת הרעילה, לפי מרכז המזותליומה, ארגון סנגור למען חולים. "כמות זיהום האסבסט באזור כולו היא בלתי ניתנת למדידה," אמרה לינדה ריינשטיין, נשיאה ומייסדת שותפה של ארגון המודעות למחלת האסבסט.
האתגר במדידת הרעילות בעשן למרות הסכנות, קשה למדוד את היקף האיום המלא. כלים כמו מדד איכות האוויר (AQI) עשויים שלא להתחשב בכל החומרים הרעילים המשתחררים במהלך שריפות עירוניות, שיכולים להשתנות בהתאם לחומרים הנשרפים.
"זה לעולם לא הרעל; זה תמיד המינון," אמר האדן. "קשה לומר שעשן מבית גרוע יותר מעשן שריפת יער כי הכל תלוי בכמה זמן נחשפים לקוקטייל של המוצרים השונים שנמצאים שם."
יש גם חדשות טובות, עם זאת. באזורים כמו אלטדינה, שם שכונות נשרפו תוך שעות ספורות, רוב השריפות בערו בעוצמה כה רבה שרק מעט עשן נותר לאחר מכן. זאת בגלל ששריפות מהירות ועצימות נוטות לדחוף את העשן גבוה יותר לאטמוספירה, בעיה בפני עצמה כמובן, אך הדבר מפחית את ריכוז העשן בגובה של פני הקרקע.
בנוסף, רוחות הסנטה אנה החזקות, בעוד שהן מזינות את השריפות, נשאו גם חלק גדול מהעשן אל מחוץ לחוף ואל הים.
האדן הוסיף: "זו תמונה מורכבת מאוד, ואנחנו כמדענים רק בתחילת הדרך להבנת חלק מהדברים האלה."
כיצד להישאר בטוחים
בעוד שאיכות האוויר באזור השתפרה מעט עם היחלשות הרוחות והגברת השליטה באש, החזאים מזהירים שצפויות רוחות חזקות נוספות בימים הקרובים, מה שמגביר את הסיכון לשריפות נוספות ועוד עשן רעיל.
גורמים רשמיים מפצירים בתושבים, במיוחד אלה עם בעיות בריאות קיימות, לנקוט באמצעי זהירות. אנשים מתבקשים להישאר בפנים, להגביל פעילות גופנית ולחבוש מסכות נשימה מותאמות היטב כאשר יוצאים החוצה.
ברחבי דרום קליפורניה, תושבים מתייחסים לאזהרות ברצינות. כאשר מדדי איכות האוויר טיפסו לרמות מסוכנות, הביקוש למטהרי אוויר זינק. עד סוף השבוע שעבר, חנויות הום דיפו רבות במרכז לוס אנג'לס נמכרו לחלוטין ממטהרי אוויר.
בינתיים, ייתכן שייקח שנים להבין את ההשפעה המלאה של העשן העירוני הרעיל הזה.
"חיזוי לאן יגיע אפר או פיח משריפה, או איך רוחות ישפיעו על איכות האוויר, הוא קשה, לכן חשוב שכולם יישארו מודעים לאיכות האוויר באזורכם, יתכננו, וינקטו בפעולה להגן על בריאותכם ובריאות משפחתכם," אמר מונטו דייוויס, קצין הבריאות של מחוז לוס אנג'לס, בהצהרה ביום שבת.
"עשן ואפר יכולים להזיק לכולם, גם לאלה שבריאים," הוסיף.
