תחקיר חדש חושף כי רשות הכבאות של קליפורניה (Cal Fire) דחתה בקשות למימון בסך 3.8 מיליון דולר למניעת שריפות באזור הרי סנטה מוניקה, כולל פסיפיק פאליסיידס ומליבו, בארבע השנים האחרונות. במקביל, פרויקטים באזורים כפריים מרוחקים, שלעתים הוגדרו כבעלי סיכון נמוך יותר לשריפות, קיבלו מימון מלא ואף מעבר למה שביקשו.
פולין אלן, מנהלת מועצת הבטיחות מאש של הרי סנטה מוניקה, קיבלה רק כמחצית מסכום של 1.6 מיליון דולר שביקשה עבור מאמצי מניעת שריפות בפסיפיק פאליסיידס
על פי מסמכים שנחשפו על ידי הלוס אנג'לס טיימס, בזמן שאזורים עירוניים צפופים נדחו, הרשות העבירה סכומי עתק לפרויקטים כמו ניקוי צמחייה באמצעות עזים, סלילת דרכים ופרויקטים אחרים באזורים מעוטי אוכלוסין.
"זה פשוט מאוד. כשמדובר בממשק בין שטחים פתוחים לעירוניים, קיצוץ במימון משמעו סיכון מוגבר לקהילות," אומרת ד"ר הלן פולוס, פרופסור למדעי הסביבה והאדמה באוניברסיטת וסליאן, שגדלה בדרום קליפורניה וחקרה שריפות במשך עשורים.
בחודש אוגוסט האחרון, Cal Fire סירבה להעניק כמעט 3 מיליון דולר לשבע קהילות בהרי סנטה מוניקה, כולל ביג רוק במזרח מליבו וקניון טופנגה, שניהם אזורים שנפגעו קשות בשריפת פאליסיידס הנוכחית. הכספים היו אמורים לממן "שותפות פורצת דרך" שתגשר בין סוכנויות החירום המקצועיות לקהילות המקומיות במהלך אירועי אסון.
ברנט וודוורת', יו"ר ומנכ"ל קרן החירום של לוס אנג'לס, הארגון שהגיש את בקשת המענק, מספר כי התכנית כללה הערכות מפורטות של בתים לזיהוי צעדים ספציפיים שבעלי בתים יכולים לנקוט כדי להפחית את סיכוני השריפה. "אנחנו יודעים על מספר בתים שסקרנו, שבעליהם יישמו את ההמלצות שלנו, ובתים אלה שרדו את שריפת פאליסיידס," אמר וודוורת'.
במקביל לדחיית בקשות המימון באזורים העירוניים, Cal Fire העניקה סכומים נדיבים לפרויקטים באזורים כפריים. למשל, מחוז מאריפוסה, שאוכלוסייתו מונה כ-20,000 תושבים בלבד, קיבל כמעט 300,000 דולר יותר מהסכום שביקש לניהול צמחייה לאורך כבישים מקומיים. בנוסף, אוניברסיטת סנטה קרוז קיבלה יותר מ-527,000 דולר "לרעיית עזים" באזורים תלולים במיוחד.
פולין אלן, מנהלת מועצת הבטיחות מאש של הרי סנטה מוניקה, קיבלה רק כמחצית מסכום של 1.6 מיליון דולר שביקשה עבור מאמצי מניעת שריפות בפסיפיק פאליסיידס, מליבו ואזורים אחרים. "קשה לומר מה היה קורה אילו," אמרה אלן, "אבל היה הרבה סיכון בהרי סנטה מוניקה."
דובר Cal Fire הגן על החלטות המימון, באומרו כי סך של 17.8 מיליון דולר הוענק ל-33 פרויקטים למניעת שריפות במחוז לוס אנג'לס מאז שנת הכספים 2020-21, עם טיפול בכמעט 125 אקרים של אדמה בטווח של חמישה מייל משריפת פאליסיידס בארבע השנים האחרונות.
