חשיפה מטלטלת: בעוד שריפות הענק ממשיכות להשתולל בלוס אנג'לס, לפחות 75 רכבי כיבוי והצלה מושבתים במתקן תחזוקה עירוני בשל קיצוץ תקציבי של 17 מיליון דולר. תחקיר הניו יורק פוסט חושף את המחדל המזעזע, כאשר רכבי החירום החיוניים נראו מיותמים במגרש של מחלקת האספקה והתחזוקה של מכבי האש, בזמן שהשריפות הורסות בתים באלטדינה, פסיפיק פליסיידס ומאליבו.
רכבי חירום חיוניים נראו מיותמים במגרש של מחלקת האספקה והתחזוקה של מכבי האש, בזמן שהשריפות הורסות בתים באלטדינה, פסיפיק פליסיידס ומאליבו
"יש לנו יותר ממאה כלי רכב מושבתים," הודתה מפקדת מכבי האש של לוס אנג'לס, קריסטין קראולי, בראיון ל-CNN בשיא השריפות שהובילו לפינוי של יותר מ-100,000 תושבים. "אילו היו לנו הרכבים האלה, ומספר מתאים של מכונאים, זה היה עוזר."
המשבר התפוצץ לאחר שראש העיר קארן באס קיצצה 17 מיליון דולר מתקציב מכבי האש. קפטן פרדי אסקובר, נשיא איגוד הכבאים של לוס אנג'לס, התריע כבר במאי האחרון על תת-התקצוב החמור. "אין לנו מספיק כבאים ופרמדיקים, אין לנו מספיק מכוניות כיבוי, אין לנו מספיק משאיות ואמבולנסים בשטח," העיד בשימוע תקציבי. בישיבת ועדה בחודש שעבר, הזהיר אסקובר כי המחסור בכוח אדם הוא "קטסטרופלי" וכי "מישהו ימות."
הנתונים מדאיגים במיוחד: ללוס אנג'לס יש כ-3,500 כבאים האחראים על כמעט ארבעה מיליון תושבים - פחות מכבאי אחד לכל 1,000 תושבים. ערים גדולות אחרות מחזיקות קרוב לשני כבאים לכל 1,000 תושבים, וניתוח של CNN מצא שלוס אנג'לס מתוקצבת פחות מכל אחת מעשר הערים הגדולות בארה"ב.
"אנחנו בחזית משבר חסרי הבית," אמר אסקובר. "חמישים אחוז מהשריפות שאנחנו מגיבים אליהן מגיעות מאוכלוסיית חסרי הבית. והעיר מוציאה לכאורה 1.3 מיליארד דולר בשנה על תוכניות לחסרי בית, אבל מכבי האש מקבלים קיצוץ? זה פשוט חסר היגיון." השבוע אף נתפס אדם חסר בית עם להביור כשניסה להצית שריפות, ותושבים דיווחו על מצתים ברחבי העיר.
חברת מועצת העיר טרייסי פארק, דמוקרטית, הצטרפה לאזהרות במאי, כשאמרה שמשאבי מחלקת הכיבוי נמתחים עד קצה גבול היכולת, בדיוק כשעונת השריפות מתקרבת
חברת מועצת העיר טרייסי פארק, דמוקרטית, הצטרפה לאזהרות במאי, כשאמרה שמשאבי מחלקת הכיבוי נמתחים עד קצה גבול היכולת, בדיוק כשעונת השריפות מתקרבת. באותה עת, 86 מרכבי החירום של העיר היו מושבתים כי לא היה כסף להעסיק פחחים ומכונאים לתקן אותם.
קפטן צ'ואנג הו העיד בשימוע התקציבי: "פשוט חסר היגיון שמשאיות כיבוי ששוות מיליוני דולרים מושבתות כי אין לנו מספיק מכונאים להפעיל אותן."
יותר מ-7,500 כבאים ואנשי חירום גויסו מרחבי קליפורניה להילחם בשריפות בעיר, שהחלו ב-7 בינואר. אליהם הצטרפו צוותים ממדינות שכנות ואפילו מיוטה וקולורדו. לפחות 25 בני אדם נהרגו בשריפות לוס אנג'לס נכון ליום רביעי, והגורמים הרשמיים מזהירים שהמספר צפוי לעלות.
שריפת פליסיידס, הגדולה ביותר, כילתה יותר מ-23,000 דונם, ושריפת איטון שרפה יותר מ-14,000 דונם. יותר מ-12,000 מבנים נשרפו עד היסוד בזמן שהכבאים מנסים לכבות את השריפות ההרסניות שפוקדות את לוס אנג'לס.
