מירוץ החלל החדש נפתח אתמול (חמישי) בשעה 02:03 לפנות בוקר, אך הפעם לא מדובר בתחרות בין ארה"ב לברית המועצות, אלא בקרב בין שני המיליארדרים העשירים בעולם. ג'ף בזוס, האיש השני בעושרו בעולם, שיגר בהצלחה את הרקטה ניו גלן של חברת בלו אוריג'ין מכף קנוורל בפלורידה, והפך לראשון שמגיע למסלול בשיגור ראשון של רקטה מסוגה.

ג'ף בזוס, האיש השני בעושרו בעולם, שיגר בהצלחה את הרקטה ניו גלן של חברת בלו אוריג'ין מכף קנוורל בפלורידה, והפך לראשון שמגיע למסלול בשיגור ראשון של רקטה מסוגה

אך אלון מאסק, האיש העשיר בעולם, לא נשאר חייב. בשעה 17:37 שיגרה חברת ספייס-אקס שלו את חללית הסטארשיפ מבסיס השיגור בטקסס. שני השיגורים הוכתרו כהצלחות חלקיות: בלו אוריג'ין איבדה את מאיץ הרקטה שהיה אמור לנחות על ספינה באוקיינוס האטלנטי, בעוד ספייס-אקס הצליחה להנחית את המאיץ הכבד אך איבדה את החללית בחלל.

"ייקח זמן רב מאוד עד שבלו אוריג'ין תשיג את ספייס-אקס במספר השיגורים השנתי", אומר אשלי ואנס, מחבר הספר "כשהשמיים יצאו למכירה". "אבל זה הישג משמעותי ודרך ציון. זה עסק מאוד קשה ויקר. בלו אוריג'ין בהחלט הפכה כעת למתחרה לגיטימית".

הפער בין החברות עדיין עצום: ספייס-אקס ביצעה 138 שיגורים ב-2024, לעומת ארבעה בלבד של בלו אוריג'ין. העלויות מסחררות: פרויקט ניו גלן עלה עד כה יותר מ-2.5 מיליארד דולר, כשכל שיגור עולה כ-68 מיליון דולר. שיגור רקטת פאלקון הווי של מאסק עולה כ-90 מיליון דולר.

למרות התחרות, מאסק (שווי: 428 מיליארד דולר) הפגין ספורטיביות וצייץ לבזוס (שווי: 235 מיליארד דולר): "מזל טוב על ההגעה למסלול בניסיון הראשון". השניים, שבעבר היו יריבים מרים, נראים לאחרונה מקורבים יותר, במיוחד סביב תמיכתם בנשיא הנבחר דונלד טראמפ.

מאסק, שמונה לאחרונה לראש המחלקה החדשה ליעילות ממשלתית בממשל טראמפ, נהנה כעת מיתרון פוליטי

המאבק צפוי להתחמם בארבע השנים הקרובות סביב חוזי נאס"א היוקרתיים. "החברות מתחרות על כמעט כל חוזה של נאס"א, ותובעות זו את זו על תוצאות המכרזים", אומר בראד סטון, מחבר הספר "אמזון ללא גבולות". ב-2021, למשל, בלו אוריג'ין הפסידה תביעה נגד חוזה בשווי 2.9 מיליארד דולר שזכתה בו ספייס-אקס.

מאסק, שמונה לאחרונה לראש המחלקה החדשה ליעילות ממשלתית בממשל טראמפ, נהנה כעת מיתרון פוליטי. בזוס, מצדו, התקרב לאחרונה לטראמפ, ביטל את תמיכת העיתון שלו, הוושינגטון פוסט, בקמלה האריס, ונראה סועד במאר-א-לאגו.

למרות השאיפות העסקיות השונות - מאסק רוצה להקים מושבה במאדים בעוד בזוס חולם על מיליארד אנשים החיים בחלל - שניהם חולקים חזון משותף להרחבת נוכחות האדם מחוץ לכדור הארץ. "זה עניין גדול מאוד עבור ארה"ב", אומר ואנס. "ב-25 השנים האחרונות, תוכנית החלל כאן עברה משפל לנקודה שהיא מושא קנאה עולמי".

כעת, כשהשיגורים הראשונים מאחוריהם, העולם כולו צופה בהתרגשות לראות לאן יוביל המירוץ המיליארדרי הזה את חקר החלל.