מגדל הפיקוח בשדה התעופה הלאומי רייגן היה מאויש באופן "לא תקין ביחס לשעת היום ונפח התעבורה" בעת ההתנגשות הקטלנית בין מטוס אמריקן איירליינס למסוק צבאי, כך עולה מדו"ח ראשוני של מנהל התעופה הפדרלי (FAA) שהגיע לידי הניו יורק טיימס.
ממצא מטריד במיוחד מהדו"ח מגלה כי פקח טיסה אחד נאלץ לבצע תפקיד כפול - הן לנהל את תנועת המסוקים באזור והן להנחות מטוסים בהמראה ונחיתה במסלולים. על פי נהלי הבטיחות הרגילים, משימות אלו אמורות להתבצע על ידי שני פקחים נפרדים.
פקח טיסה אחד נאלץ לבצע תפקיד כפול - הן לנהל את תנועת המסוקים באזור והן להנחות מטוסים בהמראה ונחיתה במסלולים. על פי נהלי הבטיחות הרגילים, משימות אלו אמורות להתבצע על ידי שני פקחים נפרדים
החשיפה מעלה שאלות קשות לגבי בטיחות התעופה בשדה התעופה העמוס, הממוקם בלב הבירה האמריקאית. על פי דו"ח תוכנית כוח האדם של פקחי הטיסה שהוגש לקונגרס, נכון לספטמבר 2023 היו במגדל הפיקוח רק 19 פקחי טיסה מוסמכים במלואם, בעוד שהיעד המשותף שנקבע על ידי ה-FAA ואיגוד הפקחים עומד על 30 פקחים.
"מחסור כרוני בכוח אדם" מקורות בתעשיית התעופה מציינים כי המחסור בפקחי טיסה במגדל הפיקוח של שדה התעופה רייגן הוא בעיה כרונית שנמשכת כבר שנים. "זה מצב בלתי נסבל בשדה תעופה כה עמוס, במיוחד כשמדובר בשדה תעופה הממוקם בלב הבירה הפדרלית," אמר גורם בכיר בתעשייה שביקש להישאר בעילום שם.
הגילויים החדשים מתווספים לשאלות הרבות המרחפות מעל האסון שגבה את חייהם של 67 בני אדם - 64 נוסעי המטוס ואנשי צוות, ושלושת אנשי צוות המסוק הצבאי. בין הנספים היו גם 14 חברי נבחרת ההחלקה על הקרח של ארה"ב, כולל ילדים צעירים.
תגובות ראשונות ה-FAA טרם הגיב רשמית לממצאי הדו"ח הראשוני, אך מקורות במנהל התעופה מסרו כי נפתחה חקירה מקיפה של נהלי האיוש במגדל הפיקוח. במקביל, המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB) ממשיכה בחקירת נסיבות ההתנגשות, תוך שהיא בוחנת את כל ההיבטים, כולל גורם כוח האדם.
צוותי החילוץ ממשיכים במאמצי איתור וחילוץ השרידים מנהר הפוטומק, כאשר לפחות 19 גופות כבר חולצו מהמים. שדה התעופה רייגן צפוי להישאר סגור עד יום שישי בבוקר לפחות, בעוד החוקרים ממשיכים לאסוף ראיות מזירת האסון.
