ארבעה תלמידי תיכון מעמק סן פרננדו שבקליפורניה הפתיעו את קהילת החלל העולמית כאשר פיתחו משקפיים מיוחדים המיועדים לעזור לאסטרונאוטים להתמודד עם אחת הבעיות המשמעותיות ביותר בחלל - שיבוש המקצב הצירקדי (השעון הביולוגי).
המצאתם הייחודית של הנערים מתמודדת עם אתגר מרכזי בחקר החלל: אסטרונאוטים חווים 16 זריחות ושקיעות מדי יום בתחנת החלל הבינלאומית, דבר המשבש באופן דרמטי את השעון הביולוגי שלהם ומשפיע על איכות השינה, הריכוז והביצועים שלהם.
המשקפיים החדשניות, שפותחו במסגרת פרויקט מדעי בבית ספרם, משתמשות בטכנולוגיה מתקדמת המווסתת את החשיפה לאור בהתאם למחזור השינה הטבעי של הגוף. העדשות המיוחדות מסננות סוגים שונים של אור בזמנים שונים של היום, ובכך מסייעות לגוף לשמור על מקצב צירקדי תקין למרות התנאים החריגים בחלל.
"זו דוגמה מצוינת לכך שחדשנות יכולה להגיע מכל מקום," אמרה ד"ר שרה ג'ונסון, מומחית לרפואת חלל. "הפתרון של הנערים הללו מתמודד עם בעיה מורכבת בצורה אלגנטית ופשוטה יחסית ליישום"
"ראינו שאסטרונאוטים מתמודדים עם בעיות שינה חמורות בחלל, וחשבנו שחייב להיות פתרון פשוט יותר מהתרופות והשיטות הקיימות," אמר אחד הממציאים הצעירים. "המשקפיים שלנו מחקות את המחזור הטבעי של אור השמש על כדור הארץ, ועוזרות למוח להתמצא בזמן."
הפרויקט, שהחל כעבודת מחקר בתיכון, משך את תשומת לבם של מדענים בנאס"א ובתעשיית החלל. מומחים בתחום הרפואה החללית מציינים כי הרעיון פשוט אך גאוני, ועשוי להוות פריצת דרך משמעותית בשיפור איכות החיים של אסטרונאוטים במשימות ארוכות טווח.
"זו דוגמה מצוינת לכך שחדשנות יכולה להגיע מכל מקום," אמרה ד"ר שרה ג'ונסון, מומחית לרפואת חלל. "הפתרון של הנערים הללו מתמודד עם בעיה מורכבת בצורה אלגנטית ופשוטה יחסית ליישום."
הצוות הצעיר כבר רשם פטנט על ההמצאה ומתכנן לערוך ניסויים נוספים בשיתוף עם מעבדות מחקר. המשקפיים נמצאות כעת בשלבי פיתוח מתקדמים, והנערים מקווים שהטכנולוגיה תוכל לשמש גם אנשים הסובלים מהפרעות שינה על כדור הארץ, כמו עובדי משמרות או אנשים הסובלים מג'ט לג.
"לא חלמנו שפרויקט בית ספר יוביל אותנו למקום כזה," אמר אחד מחברי הצוות. "אנחנו מקווים שההמצאה שלנו תעזור לא רק לאסטרונאוטים, אלא לכל מי שמתמודד עם בעיות בשעון הביולוגי."
מומחים מציינים כי שיפור איכות השינה של אסטרונאוטים הוא קריטי במיוחד לקראת משימות עתידיות ארוכות טווח, כמו טיסות למאדים. בעיות שינה לא רק פוגעות בביצועים ובבריאות, אלא גם מהוות סיכון בטיחותי במשימות מורכבות.
ההמצאה כבר זכתה בפרסים בתחרויות מדע לנוער, וכעת הנערים עובדים על שיפור הפרוטוטייפ בשיתוף עם מהנדסים מקצועיים. נאס"א הביעה עניין בבחינת הטכנולוגיה לשימוש עתידי בתחנת החלל הבינלאומית.
"זה מראה שלפעמים הפתרונות הטובים ביותר מגיעים ממקומות בלתי צפויים," סיכם מומחה בכיר בתעשיית החלל. "ארבעה נערים מקליפורניה עשויים לשנות את עתיד חקר החלל בזכות חשיבה יצירתית ונכונות לפתור בעיות מורכבות."
