"יום חמישי הוא התקופה המדאיגה ביותר," אמר ראיין קיטל, מטאורולוג משירות מזג האוויר באוקסנרד. "אז נראה את שיעורי הגשם והעוצמות הכבדים ביותר. זה נושא עמו סיכון בינוני להצפות משמעותיות, וכן לזרימת פסולת באזורי השריפות האחרונות."
צוותי עבודות ציבוריות במחוז לוס אנג'לס כבר החלו בהכנות אינטנסיביות לקראת הסופה. הם יצרו קיבולת נוספת באגני הפסולת והתקינו אלפי מטרים של מחסומי בטון. כמו כן, הצוותים הניחו שקי חול ומסנני קומפוסט באזורי השריפות כדי לסנן פסולת ולמנוע את זרימתה לניקוזי הסערה ולאוקיינוס.
מומחים מסבירים כי הסכנה העיקרית היא בשטחים שנשרפו לאחרונה. כאשר הגבעות מכוסות בצמחייה בריאה, הצמחים יכולים לעגן את האדמה במקומה, אפילו במהלך סופות כבדות. אולם כאשר שכבת ההגנה הזו נשרפת, המדרונות הופכים פגיעים לסחף, והמדרונות עלולים לקרוס בזרם של בוץ, סלעים וענפים מתים.
"זרימות פסולת באזורים שנשרפו לאחרונה נגרמות בדרך כלל על ידי פרצי גשם עזים," הסביר מתיו תומאס, הידרולוג מחקר בסקר הגיאולוגי של ארצות הברית. "אפילו כמות קטנה של גשם - כ-6 מילימטרים ב-15 דקות - יכולה לגרום לזרימה כזו."
החשש מתגבר במיוחד באזורי שריפות פאליסיידס ואיטון, שם צוותים עובדים להסרת פסולת משכונות שנהרסו. כביש החוף הפסיפי (PCH) נשאר סגור לאורך קטע של כ-14 קילומטרים מפסיפיק פאליסיידס למאליבו, לאחר ששריפת פאליסיידס בחודש שעבר - שכילתה יותר מ-23,700 דונם - שרפה את הצמחייה על המדרון מעל הכביש הנופי, מה שהופך אותו פגיע במיוחד לגלישות קרקע.
שריפת איטון, שכילתה יותר מ-14,000 דונם, הותירה גם את המדרונות מעל אלטדינה חשופים למפולות בוץ. על פי נתונים שנאספו על ידי הסקר הגיאולוגי האמריקאי, סופת גשמים שמביאה עוצמת גשם של כ-40 מילימטרים בשעה למשך 15 דקות תגרום בסבירות של 80% עד 100% לזרימות פסולת.
המקרה מעלה זיכרונות קשים מאסונות דומים בעבר. בינואר 2018, 23 אנשים נהרגו ומבנים רבים נהרסו כאשר נהר של בוץ וסלעים זרם דרך מונטסיטו, שנשרף פחות מחודש קודם לכן בשריפת תומאס. ב-1934, שיטפון ענק וזרימת פסולת פגעו בעמק לה קרסנטה, כשקיר בוץ וסלעים בגובה שישה מטרים גרם למותם של 45 אנשים והרס יותר מ-400 בתים.
הרשויות ממליצות לתושבים להירשם להתראות חירום באתר ready.lacounty.gov, שם הם יכולים גם למצוא מידע על חלוקת שקי חול ודרכים נוספות להכין את בתיהם לקראת הגשם הצפוי. "אנחנו לא רוצים שאנשים יסבלו מעייפות חירום," אמרה המפקחת במחוז לוס אנג'לס, לינדזי הורבת. "אנחנו רוצים שהם יהיו מיודעים ומוכנים."
