איל הנדל"ן סטיבן רוס, שעשה את הונו בשינוי פני ניו יורק עם פרויקט הדגל האדיר הדסון יארדס, נוטל על עצמו את האתגר השאפתני ביותר בקריירה שלו: להפוך את ווסט פאלם ביץ' למרכז הפיננסי החדש של אמריקה. בראיון מיוחד ל-Wall Street Journal, רוס חושף את תוכניתו להשקיע קרוב ל-10 מיליארד דולר בשינוי פני העיר הפלורידנית, שנחשבה עד לא מזמן לאחותה העניה של פאלם ביץ' היוקרתית.
בגיל 84, רוס מקדיש את רוב זמנו לפרויקט, מגיע למשרד ב-9:30 בבוקר ונשאר עד 19:30 לפחות. הוא מממן את החזון בעיקר מכספו הפרטי, בין היתר על ידי מכירת חלק מאחזקותיו בקבוצת הפוטבול מיאמי דולפינס
"יצירת רווחים אינה העדיפות העליונה," אומר רוס, שהונו האישי מוערך ביותר מ-18 מיליארד דולר. "המטרה היא ליצור עיר שבה הטובים והמבריקים ביותר ירצו לחיות, לעבוד ולבלות - זה מה שמניע אותי."
התוכנית השאפתנית של רוס, באמצעות חברת Related Ross החדשה שלו, כוללת הקמת למעלה מ-6 מיליון רגל רבוע של שטחי משרדים, 1.4 מיליון רגל רבוע של דירות יוקרה, 700,000 רגל רבוע של חנויות ומסעדות, ו-870 חדרי מלון על פני 70 אקר של קרקע בווסט פאלם.
אך רוס לא מסתפק רק בבנייה. הוא מביא לעיר בית ספר פרטי יוקרתי בהשקעה של 350 מיליון דולר, מרכז רפואי של קליוולנד קליניק בעלות של 500 מיליון דולר, ושלוחה של אוניברסיטת ונדרבילט שתשקיע יותר מ-500 מיליון דולר בקמפוס חדש. "זו חותמת האיכות שהעיר הייתה זקוקה לה," אומר חורחה פרז, ידיד ותיק של רוס ומנכ"ל Related Group ממיאמי.
כבר עכשיו ניתן לראות תוצאות: מגדל המשרדים החדש שלו, One Flagler, מאוכלס ב-95% עם שוכרים כמו גולדמן זאקס, בלקרוק וקרן Point72 של סטיב כהן, שפתחו משרדים בעיר
האסטרטגיה של רוס מתבססת על זיהוי הזדמנות ייחודית: חברות טכנולוגיה והון סיכון בקליפורניה עייפו מהמיסים הגבוהים והרגולציה המכבידה, בעוד חברות ניהול נכסים ופיננסים בניו יורק מחפשות אלטרנטיבה. במקביל, רוס מזהה "עייפות ממיאמי" - תחושה שעיר המטרופולין הדרומית הפכה צפופה, יקרה ואורבנית מדי.
כבר עכשיו ניתן לראות תוצאות: מגדל המשרדים החדש שלו, One Flagler, מאוכלס ב-95% עם שוכרים כמו גולדמן זאקס, בלקרוק וקרן Point72 של סטיב כהן, שפתחו משרדים בעיר. "אני רוצה שתדע, אדוני ראש העיר, שאני מבזבז כסף בעירך כמו מלח שיכור," אמר רוס לראש העיר קית' ג'יימס בטקס הנחת אבן הפינה ב-2019.
בגיל 84, רוס מקדיש את רוב זמנו לפרויקט, מגיע למשרד ב-9:30 בבוקר ונשאר עד 19:30 לפחות. הוא מממן את החזון בעיקר מכספו הפרטי, בין היתר על ידי מכירת חלק מאחזקותיו בקבוצת הפוטבול מיאמי דולפינס.
"רוס משקיע בבניית קהילה," אומר ראש העיר ג'יימס, "לא רק בהקמת בניינים יפים"
אך לא הכל ורוד. תושבים מקומיים מביעים דאגה מעליית המחירים המהירה שדוחקת החוצה את התושבים הוותיקים. "אנחנו שומעים כל הזמן על אנשים שעוברים לג'ורג'יה כי הם לא יכולים להרשות לעצמם את שכר הדירה," אומר ביל וושינגטון, תושב ותיק. בתגובה, רוס מנהל משא ומתן עם העירייה על פיתוח דיור בר השגה ותומך בשיפור בתי ספר ציבוריים בשכונות מעוטות יכולת.
"רוס משקיע בבניית קהילה," אומר ראש העיר ג'יימס, "לא רק בהקמת בניינים יפים." ורוס עצמו? למרות גילו המתקדם, הוא נשמע נלהב כמו יזם צעיר: "זה לא מוכח. ייתכן שלא אצליח," הוא מודה, אך מיד מוסיף בחיוך: "זה הכיף הגדול ביותר שהיה לי בחיי."
