פגישה היסטורית בין נשיא ארה"ב דונלד טראמפ לנשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי בחדר הסגלגל בבית הלבן הסתיימה ביום שישי באופן דרמטי וחסר תקדים, כאשר שני המנהיגים התעמתו בחריפות בשידור חי מול המצלמות. העימות הקולני, שבו השתתף גם סגן הנשיא ג'יי.די ואנס, מעמיד בסימן שאלה את המשך התמיכה האמריקאית באוקראינה במלחמתה נגד רוסיה.

"אתה מצוי במצב מאוד גרוע," אמר טראמפ לזלנסקי בטון תקיף, כשהוא מאשים למעשה את אוקראינה במלחמה, למרות שזו החלה בפלישה לא מתגרה מצד מוסקבה

זלנסקי הגיע לוושינגטון במטרה לחתום על הסכם שיעניק לארצות הברית גישה מוגבלת למשאבי הטבע של אוקראינה, בתקווה שהדבר יעודד את הממשל האמריקאי להמשיך בתמיכתו הביטחונית. אולם במקום חתימה על הסכם, זלנסקי מצא את עצמו מגורש מהבית הלבן ומתמודד עם איום מרומז לחיתוך מוחלט של הסיוע האמריקאי.

"אתה מצוי במצב מאוד גרוע," אמר טראמפ לזלנסקי בטון תקיף, כשהוא מאשים למעשה את אוקראינה במלחמה, למרות שזו החלה בפלישה לא מתגרה מצד מוסקבה. "אין לך קלפים כרגע. איתנו, אתה מתחיל לקבל קלפים."

זלנסקי התנגד למסקנות טראמפ, והפציר בו להציע ערבויות ביטחוניות, תוך הדגשת התוקפנות של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. כאשר השיחה התחממה, הוא אף נזף בסגן הנשיא ואנס על שהוא מדבר על אוקראינה מבלי שביקר במדינה.

"האם ביקרת אי פעם באוקראינה? באת פעם אחת?" שאל זלנסקי את ואנס.

"אתה מביא אנשים, אתה לוקח אותם לסיור תעמולה, אדוני הנשיא," השיב ואנס, וביקר את האוקראינים על בעיות בצבאם.

"קודם כל, במהלך המלחמה לכולם יש בעיות. אפילו לכם," השיב זלנסקי. "אבל יש לכם אוקיינוס יפה ואתם לא מרגישים את זה עכשיו, אבל תרגישו את זה בעתיד."

תגובה זו הרגיזה את טראמפ, שפרץ לדברים בכעס: "אתה לא יודע את זה. אל תגיד לנו מה נרגיש. אתה לא במצב שמאפשר לך להכתיב לנו... אתה מהמר בחיים של מיליוני אנשים. אתה מהמר במלחמת העולם השלישית."

כשניסה לדבר שוב, טראמפ קטע אותו. "חכה רגע. לא, לא, דיברת מספיק," אמר טראמפ. "המדינה שלך בצרות גדולות. אתה לא מנצח בזה"

בשלב זה, ואנס התערב שוב ושאל: "האם אמרת תודה אפילו פעם אחת, בכל הפגישה הזאת?"

זלנסקי ענה שהוא הודה לעם האמריקאי פעמים רבות על תמיכתם במאמץ המלחמתי. כשניסה לדבר שוב, טראמפ קטע אותו.

"חכה רגע. לא, לא, דיברת מספיק," אמר טראמפ. "המדינה שלך בצרות גדולות. אתה לא מנצח בזה," הוסיף, ואז חיקה בקול מלגלג: "ואז אתה אומר לנו, 'אני לא רוצה הפסקת אש. אני לא רוצה הפסקת אש'."

בסופו של דבר, טראמפ הורה לכתבים לצאת מהחדר, וכשהם עזבו, העיר: "זה יהיה טלוויזיה מעולה, אני חייב לומר."

זלנסקי עזב את הבית הלבן בשקט זמן קצר לאחר השעה 13:40, כאשר מסיבת העיתונאים המתוכננת בוטלה. הוא נכנס לרכב השטח המשוריין שלו בשתיקה, כשעוזריו ובכירים אוקראינים אחרים צעדו מאחוריו אל מיניוואן, וחלקם נראו המומים.

"קבעתי שהנשיא זלנסקי אינו מוכן לשלום אם אמריקה מעורבת, כי הוא מרגיש שהמעורבות שלנו נותנת לו יתרון גדול במשא ומתן. אני לא רוצה יתרון, אני רוצה שלום," כתב טראמפ ברשתות החברתיות לאחר הפגישה. "הוא זלזל בארצות הברית בחדר הסגלגל היקר שלה. הוא יכול לחזור כשהוא יהיה מוכן לשלום."

האירוע, שעלול להיות הרסני לאוקראינה, הדהד ברחבי העולם כמעט בזמן אמת. מנהיגים בכירים בבריסל היו צמודים למסכים, אמרו גורמים רשמיים. דיפלומט אירופי בכיר אמר שחשוב שזלנסקי יתקן את הבעיה, במהירות, עם הצהרה שתביע כבוד לטראמפ. אחר אמר שזהו אישור סופי לכך שאירופה איבדה את בת בריתה האמריקאית.

חצי שעה לאחר שעזב את הבית הלבן, זלנסקי הביע הכרת תודה בפוסט ברשת X: "תודה אמריקה, תודה על התמיכה שלכם, תודה על הביקור הזה. תודה @POTUS, הקונגרס והעם האמריקאי. אוקראינה זקוקה לשלום צודק ובר-קיימא, ואנחנו עובדים בדיוק לשם כך."

מומחים לרוסיה ואנליסטים היו מזועזעים מהעימות. "לעולם לא חשבתי שטראמפ יהיה כל כך להוט למסור את ראשו של זלנסקי על מגש לפוטין," כתב סרגיי רדצ'נקו, מומחה לרוסיה מבית הספר ללימודים בינלאומיים מתקדמים של ג'ונס הופקינס, ברשת X. "מה הלאה, להטיס אותו במטוס חיל האוויר אחד למוסקבה? זה חסר תקדים. זה משפיל. זה מרגיז. וזה פוגע עמוקות במעמדה של אמריקה בעולם."

אריק צ'יארמלה, מומחה לרוסיה ואירואסיה בקרן קרנגי לשלום בינלאומי, אמר שקשה לראות נתיב יצרני קדימה עבור קייב וושינגטון. "הנזק שנגרם ליחסי ארה"ב-אוקראינה היום הוא משמעותי, וכוח המיקוח של זלנסקי נפגע קשות," אמר צ'יארמלה, לשעבר אנליסט מודיעין אמריקאי. "השאלה היא האם ראשים קרים יוכלו לגבור עכשיו."

אם זלנסקי חושב אסטרטגית, "הוא יקבל שאינו יכול לתקן זאת אישית ובמקום זאת ימנה שליח — מישהו שזוכה להערכה בוושינגטון ואינו חלק מצוות הבכירים הנוכחי שלו — כדי לנסות להחזיר את הרכבת למסלול בשבועות הקרובים," אמר צ'יארמלה. "האלטרנטיבה, אני חושש, היא שמוסקבה וושינגטון יגיעו להסכם מעל ראשם של האוקראינים."