בפגישה סוערת ויוצאת דופן בחדר הסגלגל ביום שישי, הציב עצמו סגן הנשיא ג'יי די ואנס כדמות מרכזית בממשל טראמפ, כאשר תקף באופן בוטה את נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי והצית עימות דיפלומטי חריג ביותר.
במשך 39 הימים הראשונים לכהונתו, פעל ואנס בצילם של שתי דמויות דומיננטיות: הנשיא דונלד טראמפ ואילון מאסק. אולם ביום שישי, שינה ואנס את הדינמיקה כאשר "ארב" לזלנסקי בנוכחות המצלמות והאשים אותו בחוסר כבוד כלפי טראמפ על סירובו להביע תודה מספקת לסיוע האמריקאי.
"האם אתה חושב שזה מכובד להגיע לחדר הסגלגל של ארצות הברית ולתקוף את הממשל שמנסה למנוע את הרס מדינתך?" צעק ואנס על זלנסקי, תוך שהוא קוטע את דבריו
"האם אתה חושב שזה מכובד להגיע לחדר הסגלגל של ארצות הברית ולתקוף את הממשל שמנסה למנוע את הרס מדינתך?" צעק ואנס על זלנסקי, תוך שהוא קוטע את דבריו.
אירוע זה היווה את הרגע הפומבי הבולט ביותר של ואנס מאז שנכנס לתפקידו כסגן נשיא, ומרמז כי הסנאטור לשעבר מאוהיו בן ה-40, המכהן קדנציה ראשונה, מסרב להיות מודח לשורה השנייה בממשל שכבר הפך לאחד התוקפניים והמהירים בהיסטוריה המודרנית.
התערבותו של סגן נשיא בדיון דיפלומטי מתוח בחדר הסגלגל היא תופעה נדירה, והדגימה את כישוריו התקשורתיים של ואנס. כמחבר רב-מכר לשעבר ופרשן פוליטי ב-CNN, הפגין סגן הנשיא יכולת לזהות רגעים שימשכו את תשומת לב התקשורת.
ביום שישי, ואנס מצא רגע כזה כאשר זלנסקי ניסה להסביר את האופן בו ולדימיר פוטין הפר הסכמים דיפלומטיים קודמים. במקום להתמודד עם המנהיג האוקראיני על מהות השאלה, השתמש סגן הנשיא בטכניקת ויכוח מוכרת: הוא שינה את הנושא.
"עליך להודות לנשיא על ניסיונו להביא לסיום הסכסוך," אמר ואנס בקול מתרומם.
זלנסקי המשיך ללחוץ, ובשלב מסוים שאל אם ואנס אי פעם ביקר באוקראינה כדי לראות את המצב בעצמו. כשזה נראה כמעורר את זעמו של סגן הנשיא עוד יותר, החל זלנסקי לגעור בו: "אתה חושב שאם תדבר בקול רם מאוד על המלחמה, אתה —"
אך זה הצית את טראמפ, שישב בין שני האישים. "הוא לא מדבר בקול רם," אמר הנשיא. תוך רגעים ספורים, טראמפ וזלנסקי צעקו זה על זה בעימות שהוביל בסופו של דבר ליציאתו המוקדמת של זלנסקי מהבית הלבן — ללא עסקת המינרלים ששני הצדדים ציפו לחתום עליה.
עם זאת, היה זה ואנס, ולא טראמפ, שנראה כמי שירה את היריה הראשונה ביום שישי, והניע את הקריסה המהירה של הדיפלומטיה בין שתי המדינות.
היה זה רגע בולט עבור ואנס, שעד כה לא היה זה שייצר את הכותרות הראשיות לצד טראמפ. תפקיד זה שמור לאילון מאסק, האיש העשיר בעולם ומוביל המאמץ המהיר לפטר עובדים פדרליים ברחבי הביורוקרטיה.
בישיבת הקבינט הראשונה של טראמפ ביום רביעי בבית הלבן, ישב סגן הנשיא מול טראמפ בזמן שהנשיא הרעיף תשומת לב על מאסק. שאלות מכתבים הופנו למאסק — לא לואנס — לגבי דרישתו מעובדים פדרליים להוכיח את ערכם באמצעות תיאור שבוע העבודה הקודם שלהם.
ובכל זאת, היו רמזים במהלך ששת השבועות האחרונים שואנס היה להוט להציג את יכולתו לזעזע. באמצע פברואר, הדהים ואנס גורמים אירופיים כשהכריז בנאום במינכן כי עליהם לסיים את הבידוד של מפלגות הימין הקיצוני ברחבי היבשת. הוא אף נפגש עם אליס ווידל, מועמדת ה-AfD לקנצלרית בבחירות שעבר.
סגן הנשיא השתמש גם בכלי התקשורת המועדף על טראמפ — מדיה חברתית — כדי למשוך תשומת לב. כשבועיים לאחר ההשבעה, הגיב ואנס למספר פסיקות בית משפט נגד צווים נשיאותיים בהצהרה גורפת על סמכות ביצועית, שגם היא עוררה ביקורת.
ואנס היה בעבר מזלזל בנשיא ובסדר היום שלו. ב-2016, כינה את טראמפ "אידיוט" והזהיר מפני הרטוריקה המסוכנת שלו. גישה זו נעלמה. בסנאט, עבד ואנס ללא לאות כדי לקדם את סדר היום הפוליטי של טראמפ, בין היתר באמצעות שבחים עליו. כשהפך למועמד לסגן נשיא ב-2024, היה ואנס חייל ממושמע במסע הבחירות שנזהר שלא להאפיל על המועמד.
בריאיון ל"ניו יורק טיימס" באוקטובר, זמן קצר לפני הבחירות, אמר ואנס כי הוא מבין את גישתו הבוטה של טראמפ לפוליטיקה, אך לא בהכרח מבקש לחקות אותה. "הגישה של הנשיא טראמפ היא הגישה של הנשיא טראמפ," אמר. "הסגנון שלו הוא הסגנון שלו."
אולם, כפי שהוכיח ביום שישי, ואנס אינו מנסה לחקות גם את המחוקקים הרפובליקנים והדמוקרטים שנפגשו עם זלנסקי רק לפני הפגישה בחדר הסגלגל שהתדרדרה. פגישה זו עברה בצורה טובה, כאשר מחוקקים משתי המפלגות פרסמו סלפי מחייכים עם זלנסקי. חלקם ציפו להיות חלק מטקס חתימה לעסקת המינרלים שהיו אמורים להתקיים כעבור מספר שעות.
במקום זאת, ג'יפ שחור מהיר יצא משערי הבית הלבן עם זלנסקי זמן קצר לאחר הפגישה. טראמפ רצה שהוא יעזוב, כפי שהבהיר בפוסט במדיה חברתית: "הוא גילה חוסר כבוד לארצות הברית בחדר הסגלגל היקר שלה," כתב טראמפ. "הוא יכול לחזור כשיהיה מוכן לשלום."
