בפברואר 2022, כאשר טנקים רוסיים הגיעו לפאתי קייב והארטילריה הרוסית החלה להפגיז את הבירה האוקראינית, מנהיגי העולם, ביניהם הנשיא לשעבר ג'ו ביידן, יעצו לנשיא וולודימיר זלנסקי לברוח. אז, זלנסקי דחה בנימוס את העצה ופרסם מסר מפורסם: "אנחנו כאן. אנחנו מגנים על עצמאותנו, על המדינה שלנו, וכך זה יהיה".
שלוש שנים מאוחר יותר, התמונות מהעימות של זלנסקי עם הנשיא דונלד טראמפ וסגן הנשיא ג'יי.די וייס בחדר הסגלגל היו דרמטיות לא פחות. שני הנשיאים דיברו זה על זה, כשהמנהיג האוקראיני התעקש שארצו לא תקבל את המילה של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין כערבות לשלום עתידי, בזמן שואנס האשים אותו בכפיות טובה וחוצפה.
"שני זכרי האלפא התנגשו. זלנסקי מבחינה זו דומה לטראמפ - הוא נסמך מאוד על האינסטינקטים שלו, ולא על המערכת, ואינו מוכן להיכנע," אמר ברטוש צ'יצ'וצקי, ששירת כשגריר פולין בקייב בשנתיים הראשונות של המלחמה
העימות הטלוויזיוני הזה - שאחריו זלנסקי והמשלחת האוקראינית התבקשו לעזוב את הבית הלבן - יצר את השבר החמור ביותר בין וושינגטון לקייב מאז שרוסיה פלשה לאוקראינה לראשונה ב-2014. אוקראינה עומדת כעת לא רק בפני הפסקת הסיוע הצבאי האמריקאי החיוני, אלא גם בפני הסכם אפשרי של ארה"ב עם מוסקבה שמשאיר את אוקראינה מבודדת בזמן שרוסיה, פטורה מהסנקציות, מתקבלת בחזרה לכלכלה העולמית.
"שני זכרי האלפא התנגשו. זלנסקי מבחינה זו דומה לטראמפ - הוא נסמך מאוד על האינסטינקטים שלו, ולא על המערכת, ואינו מוכן להיכנע," אמר ברטוש צ'יצ'וצקי, ששירת כשגריר פולין בקייב בשנתיים הראשונות של המלחמה.
עם זאת, בדרך מסוימת, העימות הזה היה בלתי נמנע בהתחשב בכך שטראמפ אימץ בעצם את החזון של פוטין לגבי הסכסוך, כשאמר לזלנסקי שעליו לקבל עסקה לא טובה כי למנהיג האוקראיני "אין קלפים". הביקור קדם לסדרה של השפלות, כולל תיאור של זלנסקי כ"דיקטטור" על ידי טראמפ, דרישה שיוותר על זכויות המינרלים של המדינה כפיצוי עבור סיוע בעבר, וההצבעה של ארה"ב לצד רוסיה וצפון קוריאה נגד החלטת האו"ם שגינתה את מוסקבה על הפלישה ב-2022.
"ברור שזלנסקי לא ייכנע ללא תנאי כדי לרצות את הדוד סם," אמר צ'יצ'וצקי. "אוקראינה איבדה יותר מדי דם, ולזלנסקי יש בחירות משלו במוקדם או במאוחר. הוא מבין היטב שאם הוא ייכנע הוא יודח מיד."
בריאיון לפוקס ניוז ביום שישי בערב, כשנשאל על הצעתו של הסנאטור גרהאם שיתפטר, אמר זלנסקי שהחלטות כאלה נתונות לעם האוקראיני: "אמריקאים מצביעים לנשיא האמריקאי, כל מדינה אירופית מצביעה לנשיא שלהם, ורק אוקראינים... מצביעים לנשיא שלהם"
המריבה בחדר הסגלגל הדגישה גם עד כמה הדעות לגבי זלנסקי, ולגבי אוקראינה, התפצלו בשני צדי האוקיינוס האטלנטי ככל שהיחסים בין ארה"ב לבעלות בריתה האירופיות ממשיכים להתפורר.
"בסירובו להיכנע בוושינגטון, וולודימיר זלנסקי היה הכבוד של אירופה. עכשיו, עלינו האירופאים להחליט מה אנחנו רוצים להיות. ואם אנחנו רוצים להיות," צייץ ראש ממשלת צרפת פרנסואה ביירו, כאשר רוב המנהיגים האירופים האחרים פרסמו הצהרות סולידריות עם אוקראינה ונשיאה.
באמריקה, בינתיים, אפילו מנהיגים רפובליקנים שהיו ידידותיים לאוקראינה בעבר, כמו הסנאטור לינדזי גרהאם, הביעו הערכה לטיפול של טראמפ במפגש. "אני לא יודע אם נוכל אי פעם לעשות עסקים עם זלנסקי שוב," אמר. ריצ'רד גרנל, יועץ בכיר של טראמפ, שיתף פוסט של חבר פרלמנט אוקראיני הנמצא כעת בכלא בגין בגידה שדרש להדיח את זלנסקי.
בפגישה עם טראמפ, זלנסקי "בחר במלחמה. זו הבחירה המשותפת שלו עם פוטין," פרסם בטלגרם חבר פרלמנט אוקראיני אחר מהאופוזיציה, אולכסנדר הונצ'רנקו. "אוקראינה מעל הכל. זה גם מעל האגו והגאווה הגדולים ביותר."
היריב המר של זלנסקי וקודמו כנשיא, פטרו פורושנקו, אמר עם זאת כי הזמן אינו מתאים לביקורת על המכהן. "מה שאוקראינה צריכה עכשיו זה אחדות," אמר. "חצי מאוקראינה לא הצליחה להירדם אחרי הסרטון אתמול בוושינגטון... אבל היחסים בין אוקראינה לארצות הברית של אמריקה אינם רק היחסים בין זלנסקי לטראמפ, אלה יחסים של שני עמים גדולים שיודעים שדמוקרטיה וחופש אינם מילים ריקות."
המצב בשדה הקרב קשה הרבה יותר היום מאשר בסוף 2022. רוסיה התארגנה מחדש, ארגנה מחדש את צבאה - עם נשק מצפון קוריאה ואיראן, וטכנולוגיה וסיוע כלכלי מסין - והתקדמה לאט אך בהתמדה במשך שנה וחצי.
עדיין, למרות קרבות שוחקים, רוסיה הצליחה לעבור מקצת מתחת ל-18% מאוקראינה באמצע 2023 לקצת מעל 18% מהמדינה כיום, ומפקדים אוקראינים אומרים שהמצב בשדה הקרב קשה אך רחוק מקטסטרופלי.
בשדה הקרב, הלוחמים האוקראינים הגיבו בגאווה שקטה אחרי העימות בחדר הסגלגל. "אני גאה בזלנסקי, שעמד על כבודנו. הוא עמד למען החיילים שלנו כדי שהם לא ימותו סתם לשווא," אמר מפקד מחלקה המכונה זהרך.
"ראיתי ניסיונות להשפיל וללעוג לנשיא של מדינה שנמצאת בדם שלוש שנים. זו התנהגות לא מוסרית," אמר חייל אחר, מפעיל רחפן בשם מיכאילו קודליאק.
"שום דבר לא השתנה כאן. נמשיך להילחם - עם מה שיש לנו," הוסיף לוחם כוחות מיוחדים.
בריאיון לפוקס ניוז ביום שישי בערב, כשנשאל על הצעתו של הסנאטור גרהאם שיתפטר, אמר זלנסקי שהחלטות כאלה נתונות לעם האוקראיני: "אמריקאים מצביעים לנשיא האמריקאי, כל מדינה אירופית מצביעה לנשיא שלהם, ורק אוקראינים... מצביעים לנשיא שלהם."
