מחקר חדש מציע כי הלילות חסרי השינה והבקרים המלחיצים של גידול ילדים עשויים דווקא לשמור על המוח צעיר וחד. חוקרים ניתחו סריקות מוח של 19,964 נשים ו-17,607 גברים מבריטניה ומצאו כי אנשים שהיו להם ילדים הראו ירידה קוגניטיבית איטית יותר עם הגיל בהשוואה לאלו עם מעט ילדים או ללא ילדים כלל.
"האזורים שבהם יש ירידה בקישוריות תפקודית ככל שאנשים מזדקנים הם האזורים המקושרים עם עלייה בקישוריות כאשר לאנשים יש ילדים," אמר מוביל המחקר פרופסור אברם הולמס, פרופסור לפסיכיאטריה במרכז רוטגרס למחקר הדמיית מוח אנושי מתקדם.
העובדה שהתוצאות היו זהות עבור גברים ונשים מצביעה על כך שההשפעות המיטיבות על המוח נובעות מההורות עצמה ולא מההיריון. "סביבת הטיפול בילדים, ולא ההיריון לבדו, נראית חשובה מכיוון שאנו רואים את ההשפעות הללו הן אצל אימהות והן אצל אבות," הסביר הולמס.
ונראה כי ככל שיש לך יותר ילדים, ההשפעות טובות יותר. "אנחנו רואים דפוס נרחב של שינויים תפקודיים, כאשר מספר גבוה יותר של ילדים שגודלו קשור לעלייה בקישוריות תפקודית," במיוחד בחלקי המוח הקשורים לתנועה, תחושה וקשר חברתי, אמר הולמס.
הממצאים מנוגדים לאמונה המקובלת שגידול ילדים לא רק גורם לך לרצות לתלוש את שערותיך אלא גם פוגע במוחך. למעשה, החוקרים מאמינים שהרשת החברתית המורחבת והביקורים המשפחתיים התכופים שמגיעים עם ההורות יוצרים קשרים חברתיים שמועילים גם לתפקוד הקוגניטיבי.
סביר גם שהורות עשויה להפוך אותך לפעיל יותר פיזית, לאמץ הרגלים בריאים יותר ולעסוק ביותר "התעמלות מנטלית" — כל אלה עשויים לעכב את הזדקנות המוח.
הממצאים פורסמו ביום שלישי בכתב העת Proceedings of the Natural Academy of Sciences.
החוקרים הזהירו כי מאחר שמשתתפי המחקר היו כולם מבריטניה, הממצאים עשויים שלא לחול בהכרח על האוכלוסייה הכללית. הם גם הדגישו שנדרשים מחקרים נוספים כדי לקבוע במדויק כיצד הורות יכולה לסייע במאבק בהזדקנות המוח.
מחקר מורחב עשוי להשפיע על דרכי ההתמודדות עם בדידות ודמנציה באוכלוסייה מזדקנת, במיוחד כאשר פחות אנשים מביאים ילדים בימינו. בשנת 2020, אנשים בשנות ה-60 לחייהם היו רבים יותר ממספר הילדים מתחת לגיל 10 בארה"ב.
"אם מה שאנחנו מזהים הוא קשר בין אינטראקציות חברתיות מוגברות ותמיכה חברתית שנוצרת באמצעות הגדלת מספר הילדים בחייך, אז המשמעות היא שנוכל לנצל את אותם תהליכים גם אם לאנשים אין כרגע רשת תמיכה חברתית," אמר הולמס.
