הנשיא דונלד טראמפ הצהיר ביום חמישי כי חללית של חברת SpaceX בראשות אילון מאסק תשוגר בעוד כשבועיים לחילוץ שני אסטרונאוטים אמריקאים שהגיעו למשימה שהייתה אמורה להימשך שמונה ימים בלבד, אך נותרו תקועים בתחנת החלל הבינאלומית מזה כמעט שנה שלמה.
"אנחנו אוהבים אתכם, ואנחנו באים למעלה להוציא אתכם, ואתם לא הייתם צריכים להיות שם למעלה זמן רב כל כך", אמר טראמפ במסר לאסטרונאוטים באץ' וילמור וסוני ויליאמס, ששוהים בחלל כבר תשעה חודשים.
בשיחה עם כתבים בחדר הסגלגל, הטיח טראמפ האשמות בממשל הקודם, תוך שהוא טוען כי הנשיא לשעבר ביידן "השאיר אותם למעלה" מתוך מבוכה. "ביידן התבייש ממה שקרה, והוא אמר 'תשאירו אותם למעלה'. אני הייתי אומר, 'אם אתה מתבייש, אתה חייב להוציא אותם'", אמר טראמפ.
האסטרונאוטים באץ' וילמור וסוני ויליאמס, תקועים בחלל מאז חודש יוני
לדבריו, הוא פנה אישית לאילון מאסק וביקש ממנו: "עשה לי טובה. אתה יכול להוציא אותם?", ומאסק השיב בחיוב. "אילון מכין כרגע חללית שתעלה ותוציא אותם", הוסיף הנשיא.
האסטרונאוטים נתקעו בחלל ביוני האחרון כאשר התגלתה בעיה בקפסולת הסטארליינר של בואינג, שחזרה לכדור הארץ בלעדיהם. בספטמבר, חברת SpaceX שיגרה קפסולת Crew Dragon לחילוצם והיא אף התחברה לתחנת החלל, אך נאס"א בחרה לעכב את חזרתם.
בדצמבר הודיעה נאס"א שהשניים יצטרכו להמתין לרכב חילוץ נוסף מבית SpaceX שיגיע עם מדענים מחליפים "לא לפני סוף מרץ", ולאחר מכן יצטרכו לעבור תקופת חפיפה לא מוגדרת בטרם יוכלו לצאת סופית מהתחנה.
"יש סכנה למעלה", הזהיר טראמפ. "יכולים להיות כשלים למעלה. זה יהיה מאוד רע. צריך להוציא אותם". הנשיא אף התלוצץ בשאלה האם עליו להצטרף למשימת החילוץ, אך לבסוף הציע: "כשהם יחזרו, אקבל את פניהם, מה דעתכם על זה?".
בתגובה להאשמות קודמות של טראמפ, גורמים בממשל ביידן הכחישו כי האסטרונאוטים הושארו בחלל משיקולים פוליטיים. בינואר, וילמור וויליאמס עצמם דחו את הטענה שהם "ננטשו" על ידי הממשל הקודם. "אנחנו לא מרגישים נטושים, אנחנו לא מרגישים תקועים, אנחנו לא מרגישים נידחים", אמר וילמור בראיון לרשת CNN. "אני מבין למה אחרים עשויים לחשוב כך".
ויליאמס הוסיפה: "זאת אמנם שהייה ארוכה יותר ממה שציפינו", אך "הפקנו ממנה את המרב".
הפרשה מדגישה את המורכבות והסיכונים של פעילות בחלל, ואת הדרך שבה יכולה להפוך לנושא פוליטי בזירה האמריקאית. בינתיים, העיניים נשואות למשימת החילוץ המתוכננת של SpaceX, שאמורה להחזיר את האסטרונאוטים הביתה לאחר שהות ממושכת שלא תוכננה בתחנת החלל הבינלאומית.
