בכיר בחברת הביטוח האמריקאית State Farm פוטר לאחר שהוקלט בסתר מתאר כיצד החברה מנצלת את השריפות ההרסניות בלוס אנג'לס כדי להעלות את תעריפי הביטוח לבעלי בתים בקליפורניה.
היידן קירקפטריק, סגן נשיא לחדשנות והון סיכון ב-State Farm, חשב שהוא נמצא בפגישה רומנטית שתיאם דרך אפליקציית ההיכרויות טינדר, כאשר החל לדבר על כך שחברת הבת של State Farm בקליפורניה הגישה בקשה חירום להעלאת תעריפים בשיעור של 22% לפוליסות בעלי הבתים, כך דיווח העיתון "לוס אנג'לס טיימס".
קירקפטריק גם הוקלט אומר שבתים לא היו צריכים להיבנות בפסיפיק פאליסיידס, האזור שנפגע בצורה החמורה ביותר מהשריפות. הוא טען שהבתים נמצאים שם רק כי התושבים רצו שיהיו "אזורים טבעיים סביבם למען האגו שלהם", והגדיר את האזור כ"מדבר מזוין"
"האנשים שלנו מסתכלים על זה ואומרים, 'לעזאזל, יש לנו אולי 5 מיליארד דולר שאנחנו בחוסר אם משהו קורה'", אמר קירקפטריק בסרטון שהוקלט בינואר אך פורסם רק בשבוע שעבר על ידי חברת המדיה של ג'יימס אוקיף.
"אנחנו ניגש למחלקת הביטוח ונאמר, 'יש לנו חשיפת יתר כאן, אתם חייבים לתת לנו להדביק פערים בתעריפים שלנו'. הוא יאמר 'לא'. ואנחנו נאמר, 'בסדר, אז אנחנו הולכים לבטל את הפוליסות האלה'", נשמע הבכיר אומר בהקלטה.
קירקפטריק גם הוקלט אומר שבתים לא היו צריכים להיבנות בפסיפיק פאליסיידס, האזור שנפגע בצורה החמורה ביותר מהשריפות. הוא טען שהבתים נמצאים שם רק כי התושבים רצו שיהיו "אזורים טבעיים סביבם למען האגו שלהם", והגדיר את האזור כ"מדבר מזוין".
State Farm General, חברת הבת של החברה בקליפורניה, אכן הגישה בקשת חירום להעלאת תעריפים בשיעור של 22% לפוליסות בעלי הבתים, תוך ציון השריפה וירידה של 5 מיליארד דולר בחשבון העודפים שלה בעשור האחרון, כך דיווח "לוס אנג'לס טיימס".
הבקשה הייתה לאחרונה נושא לשימוע אצל מפקח הביטוח ריקרדו לארה, שדחה תחילה את ההעלאה אך הסכים מאוחר יותר לשקול ראיות נוספות.
כעת, לארה דורש הסבר, ואמר לעיתון דרך דובר: "אנחנו רוצים תשובות מ-State Farm. זה רק מעלה יותר שאלות".
בהצהרה ל"לוס אנג'לס טיימס", State Farm אישרה שקירקפטריק פוטר, תוך שהיא מציינת כי "הטענות" שלו בסרטון "אינן מדויקות ובשום אופן אינן מייצגות את הדעות של State Farm".
הפרשה מעלה שאלות קשות לגבי התנהלות חברות הביטוח בעקבות אסונות טבע, במיוחד באזורים מועדים לשריפות כמו קליפורניה
"הן אינן משקפות את עמדתנו לגבי קורבנות הטרגדיה הזו, את המחויבות שהפגנו כלפי תושבי קליפורניה, או את נוהלי הגיוס שלנו בכל רחבי החברה", אמרה החברה.
קירקפטריק עצמו אישר שפוטר בעקבות ההערות שהשמיע במהלך הפגישה בטינדר בינואר, אותה הוא מאמין כעת שהייתה מלכודת. הוא סירב להגיב מעבר לכך.
הפרשה מעלה שאלות קשות לגבי התנהלות חברות הביטוח בעקבות אסונות טבע, במיוחד באזורים מועדים לשריפות כמו קליפורניה. הציבור הרחב, שכבר סובל מההשלכות ההרסניות של שריפות הענק, מוצא את עצמו כעת בעימות עם חברות ביטוח המנסות להגדיל את רווחיהן או לצמצם הפסדים על חשבון קורבנות האסון.
התיעוד של קירקפטריק מספק הצצה נדירה לאסטרטגיות של חברות ביטוח גדולות בעתות משבר, ולמערכת היחסים המורכבת בין חברות אלה לבין הרגולטורים המופקדים על הגנת הצרכנים. הפיטורים המהירים של הבכיר מראים את רגישות הנושא ואת הנזק התדמיתי העצום שנגרם לחברה.
בשריפות לוס אנג'לס האחרונות נהרסו אלפי בתים, והנזק הכולל מוערך במיליארדי דולרים. עבור רבים מהקורבנות, הביטוח אמור להיות קו ההגנה האחרון לשיקום חייהם, אך הפרשה הנוכחית מטילה צל על האמון במערכת הביטוח.
מבקרי התעשייה טוענים שהפרשה מדגישה את הצורך בפיקוח הדוק יותר על חברות ביטוח, במיוחד בתקופות של אסונות טבע, כדי להבטיח שהן אינן מנצלות את המצב לרעה. מצדן, חברות הביטוח טוענות שהן חייבות לשמור על יציבות פיננסית כדי להמשיך לשרת את כל לקוחותיהן.
עבור תושבי קליפורניה, במיוחד אלה שנפגעו מהשריפות, הפרשה מוסיפה שכבה נוספת של חרדה בזמן שהם מנסים לשקם את חייהם
ההקלטה הסודית, שבוצעה על ידי חברת המדיה של ג'יימס אוקיף, חושפת את הפער בין המסרים הציבוריים של חברות ביטוח לגבי דאגתן ללקוחות לבין השיקולים העסקיים שמנחים את החלטותיהן. זהו מקרה נוסף המדגיש את הכוח של עיתונות חוקרת ואת האפקטיביות של חשיפת שיחות פנימיות שבדרך כלל אינן מגיעות לאור הציבור.
עבור תושבי קליפורניה, במיוחד אלה שנפגעו מהשריפות, הפרשה מוסיפה שכבה נוספת של חרדה בזמן שהם מנסים לשקם את חייהם. מפקח הביטוח של המדינה הבטיח לבדוק את הנושא ביסודיות, אך נותר לראות אם הבדיקה תוביל לשינויים בנהלים של חברות הביטוח או בפיקוח עליהן.
בינתיים, הסיפור של קירקפטריק משמש גם כתזכורת לבכירים בכל התעשיות על הסכנות של שיתוף מידע פנימי רגיש בנסיבות לא מקצועיות, במיוחד בעידן שבו כמעט כל שיחה יכולה להיות מוקלטת ומופצת במהירות ברשתות החברתיות ובמדיה.
