כיצד רשויות טקסס אפשרו את התרמית הגדולה בהיסטוריית הלוטו

רשויות הלוטו של טקסס למעשה נתנו את ברכתן לתרמית מתוחכמת שהובילה לזכייה מובטחת של 95 מיליון דולר באפריל 2023. כך עולה מחקירה חדשה שחושפת כיצד פקידי ממשל סייעו לקבוצת מהמרים בינלאומיים להשתלט על ההגרלה המדינתית.

במדינה הידועה בגישתה המסתייגת מרגולציה ממשלתית, המניפולציה המוצלחת של הלוטו בטקסס קיבלה משמעות עמוקה. הסנאט של טקסס קיים שימועים, המושל גרג אבוט והתובע הכללי קן פקסטון הורו על חקירות, ובית הנבחרים של טקסס אף ביטל את התקציב ללוטו המדינתי בתקציב החודשי.

"מה שהיה לנו הוא ארגון פשע בתוך הממשל שלנו," אמר סנאטור המדינה בוב הול, רפובליקני החוקר את הפרשה.

בלב התרמית עמדו מייסדי Colossus Bets, חברת הימורים בריטית, שעבדו עם חברת הזנק אמריקאית כושלת בשם Lottery.com ושתי חברות נוספות כדי לרכוש כמעט כל שילוב אפשרי של מספרים ולהבטיח זכייה באפריל 2023. הם הצליחו לעשות זאת רק מכיוון שפקידי הלוטו התעלמו מהפרות פוטנציאליות של כללי הלוטו וזירזו את האספקה של עשרות מסופי לוטו חדשים להדפסת עשרות מיליוני כרטיסי נייר.

בלב התרמית עמדו מייסדי Colossus Bets, חברת הימורים בריטית, שעבדו עם חברת הזנק אמריקאית כושלת בשם Lottery.com ושתי חברות נוספות כדי לרכוש כמעט כל שילוב אפשרי של מספרים ולהבטיח זכייה באפריל 2023. הם הצליחו לעשות זאת רק מכיוון שפקידי הלוטו התעלמו מהפרות פוטנציאליות של כללי הלוטו וזירזו את האספקה של עשרות מסופי לוטו חדשים להדפסת עשרות מיליוני כרטיסי נייר

הקבוצה זכתה בפרס הגדול של 95 מיליון דולר לאחר רכישת כמעט 26 מיליון כרטיסים במחיר דולר אחד כל אחד. הם ניצלו את העובדה שללוטו של טקסס היה מספר יחסית נמוך של שילובי כרטיסים אפשריים – כ-25.8 מיליון שילובי מספרים – ומחיר נמוך לכרטיס, דולר אחד. (לשם השוואה, הסיכויים של הפאוורבול הם בערך אחד ל-300 מיליון.)

ועדת הלוטו של המדינה הציגה זאת כמצב של win-win: המהמרים באירופה הבטיחו שכל כרטיס יימכר, מה שהיווה תרומה של עשרות מיליוני דולרים לבתי הספר הציבוריים של המדינה, המקבלים חלק מההכנסות.

אולם, כמה נבחרי ציבור רואים בתרמית קונספירציה בינלאומית בשיתוף פעולה עם פקידי המדינה.

פעולה מתוזמנת היטב

המהמרים עקבו אחר הפרס הגדול שגדל לאט אך בהתמדה בתחילת 2023 כאשר הגרלה אחר הגרלה לא הניבה זוכה. ההגרלות, שלוש פעמים בשבוע, עוררו עניין צנוע בלבד אצל שחקני לוטו, שקנו בין מיליון לשני מיליון כרטיסים בכל הגרלה.

המהמרים ראו את ההזדמנות שלהם, והתערבותם ניכרה בפרס הגדול, שעלה מכ-74 מיליון דולר ל-95 מיליון דולר תוך ימים ספורים, כשנמכרו מיליוני כרטיסים נוספים.

דון נטלס, שחקנית לוטו ותיקה המפרסמת אתר על הלוטו של טקסס, הבינה שלא הייתה התלהבות פתאומית מצד תושבי טקסס רגילים. מישהו קנה את כל הכרטיסים.

"קרוב לוודאי שיהיה זוכה הלילה," כתבה באתר שלה בסוף אפריל 2023. ואכן היה.

הכרטיס הזוכה נמכר בחנות בפרבר דאלאס קוליוויל, שהופעלה על ידי חברה בשם Lottery Now. אבל זו לא הייתה חנות נוחות רגילה שבה נמכרים כרטיסי לוטו. זה היה משרד חזיתי עמוס ביותר מתריסר מסופי לוטו, המשמשים לבחירת מספרי לוטו והדפסת כרטיסים.

החזית בקוליוויל לבדה הדפיסה כרטיסים בשווי כמעט 11 מיליון דולר במהלך 72 שעות, כארבעה בשנייה. שלוש חזיתות אחרות הדפיסו כרטיסים בשווי 14.8 מיליון דולר נוספים באותה מהירות.

הזוכה התייצב בעילום שם: חברה שהוקמה לאחרונה בדלאוור בשם Rook TX.

תפקידם של הרגולטורים

במשך שנים, הוועדה קיבלה בברכה חברות שליחים ככלי יעיל להגדלת ההכנסות, למרות שהחוק המדינתי נוסח כדי לדרוש רכישות פנים אל פנים. ביקורת מדינתית ציינה שגארי גריף, מנהל הוועדה באותה עת, "נראה די נוח לפעול באזורים האפורים."

מנהיגים רפובליקנים, כולל סגן המושל דן פטריק, רואים כעת בשליחים עבריינים. גריף התפטר בשנה שעברה והבטיח לשתף פעולה.

"גארי מכחיש בתוקף שהיה חלק מכל תכנית לא ישרה, מרמה או בלתי חוקית," אמר סם באסט, עורך הדין של גריף, בהצהרה.

הקורבנות היו מעט תושבי טקסס הרגילים שקנו כרטיסים באפריל, בחשבם שיש להם אותו סיכוי כמו כל אחד אחר לזכות בהגרלה.

"הם הונו את השחקנים," אמרה נטלס.

חגיגות וגילויים

לאחר מציאת הכרטיס הזוכה, קבוצה שהייתה מעורבת ברכישה, כולל אנשים מ-White Swan Data ו-Lottery.com, חגגה עם סיגרים ומשקאות בבר באוסטין בשם Swan Dive – רק כמה בניינים מבניין הקפיטול של טקסס.

זה עבד כל כך טוב שכמה ימים אחר כך, Lottery.com נשאלה אם הם יכולים לעזור לבצע רכישה דומה בטנסי. אבל החברה נאלצה לסרב כי לא פעלה בטנסי, ופקידים במדינה ההיא "לא היו מורידים סתם מכונות".

כיצד הפרשה התגלתה? במשך כמעט שנתיים, ג'ון ברייר, איש עסקים מטמפה, פלורידה, דיבר עם כל מי שהיה מוכן להקשיב על הזכייה בלוטו טקסס ב-2023 והקשר שלה ל-Lottery.com, שרכשה את עסק נתוני הלוטו של ברייר וסירבה, לדבריו, לשלם עבורו במלואו.

הוא תבע את החברה כמה שבועות לפני ההגרלה בטקסס. זמן קצר לאחר מכן, אמר, אדם במלטה עם קשרים ל-Lottery.com התקשר כדי לעזור ליישב את התיק. אבל כשהם דיברו בסתיו 2023, האיש, אדה רפצ'נקו, הזכיר בצורה מקרית את הקשרים של החברה למה שהתרחש בטקסס.

"זה הזמן שהתחלתי לחפור בזה," אמר ברייר.

אפילו עם הפרסום השלילי, נראה שעדיין יש עניין ברכישה המונית של כרטיסי לוטו בטקסס. המנהל החדש של ועדת הלוטו, ריאן מינדל, העיד בשימוע שאותם אנשים שזייפו את ההגרלה באפריל 2023 ניסו לעשות זאת שוב בדצמבר.

הפעם, הוא אמר, הם נעצרו על ידי הוועדה.