רומן, קפה ושערורייה: כיצד מערכת יחסים סודית הפילה את מנכ"ל קולס

מועדון ואקרו טמון מאחורי חומות אבן בפרבר עשיר של דאלאס, טקסס. השערים מגנים על שכונה יוקרתית של אחוזות בגודל טקסני, מגרש גולף מטופח ואגם מלא בדגי באס. התושבים משלמים עבור בידוד ופרטיות, אך זו אחת מאותן קהילות מגודרות שבהן סודות קשה לשמור.

בערב יום שישי האחרון, אשלי בוקנן וצ'נדרה הולט יצאו למועדון ואקרו לארוחת ערב, כפי שהם נוהגים לעשות. בוקנן, בן 51, בחולצת פולו לבנה, והולט, במעיל קרם שעיר, לגמו קוקטיילים בבר. היה זה יום הולדתה ה-45. הזוג לא הראה סימנים לכך שנסחף בשערורייה תאגידית שהובילה לפיטוריו של בוקנן מתפקיד מנכ"ל רשת קולס - שהפכה לנחלת הכלל רק יום קודם לכן.

מוקדם יותר באותו שבוע, יו"ר קולס ועורך דין חיצוני עימתו את בוקנן, שהצטרף לתפקיד המנכ"ל רק כמה חודשים קודם לכן. מועצת המנהלים של קולס חקרה לאחר שעובד העלה דגלים אדומים: בוקנן עזר לתווך עסקה שבה קולס תמכור מוצרים מסטארט-אפ קפה בשם Incredibrew. החברה הייתה בניהולה של הולט, והמנכ"ל לא חשף את מערכת היחסים האישית ביניהם, דבר המהווה הפרה של קוד האתיקה של הקמעונאית.

מייקל בנדר, יו"ר קולס, הכיר את בוקנן והולט שנים רבות. שלושת המנהלים עבדו יחד בוולמארט לפני עשור. אך בנדר, שהוביל את המועצה ששכרה את בוקנן כמה חודשים קודם לכן, לא ידע שהם זוג.

עורך הדין דרש לדעת: האם בוקנן יוצא עם הולט? כן, הוא השיב.

בעוד שמנכ"ל אינו חייב לשתף את חיי האהבה שלו מחוץ לעבודה עם המועצה, רוב החברות דורשות ממנהלים בכירים לחשוף מערכות יחסים שעלולות להוביל לניגודי עניינים פוטנציאליים. גם בוקנן וגם הולט ניהלו רשתות קמעונאיות גדולות - היא הייתה מנכ"לית של Bed Bath & Beyond וקמעונאית נוספת. הם עבדו יחד ושכרו עובדים מהחברות של השני. הולט גם הקימה מותג קפה שווקו גם לקולס וגם למייקלס כאשר בוקנן ניהל אותן 

הייתה זו הודאה במערכת יחסים שרוכלה עליה במשך שנים בין עובדים, אך נשמרה הרחק מעיניהם של מנהיגים תאגידיים רבים וחברי מועצת מנהלים. תחילה בוולמארט, אחר כך בחנות מלאכה בשם מייקלס וכעת בקולס. אבל היא לא הייתה באמת מוסתרת. בוקנן והולט הגישו בקשות גירושין מבני זוגם ב-2020. רישומי בית משפט הראו שלרומן עם הולט היה תפקיד בגירושיו של בוקנן. והזוג חי בגלוי בואקרו, שם הם משחקים טניס יחד וחולקים בית אבן בשווי 3 מיליון דולר עם בריכת דגי קוי ובריכה פרטית.

בעוד שמנכ"ל אינו חייב לשתף את חיי האהבה שלו מחוץ לעבודה עם המועצה, רוב החברות דורשות ממנהלים בכירים לחשוף מערכות יחסים שעלולות להוביל לניגודי עניינים פוטנציאליים. גם בוקנן וגם הולט ניהלו רשתות קמעונאיות גדולות - היא הייתה מנכ"לית של Bed Bath & Beyond וקמעונאית נוספת. הם עבדו יחד ושכרו עובדים מהחברות של השני. הולט גם הקימה מותג קפה שווקו גם לקולס וגם למייקלס כאשר בוקנן ניהל אותן.

בוקנן והולט שמרו בעיקר על שתיקה עם עמיתים לעבודה והחברות שהעסיקו אותם לגבי מערכת היחסים הרומנטית שלהם, על פי אנשים שעבדו איתם ומסמכי בית משפט.

מייקלס ניסתה לגייס את הולט לתפקיד בכיר זמן קצר לאחר שבוקנן הפך למנכ"ל של קמעונאית המלאכה ב-2020, ובוקנן לא חשף שיש לו מערכת יחסים אישית איתה באותה עת. הולט לא לקחה את התפקיד בסופו של דבר.

מאוחר יותר, בוקנן גם לא חשף את מערכת היחסים שלו עם הולט לסוחרים מסוימים - העובדים שבוחרים אילו מוצרים לקנות - כאשר מייקלס החליטה למכור את Incredibrew בחנויותיה.

ב-1 במאי, קולס אמרה שפיטרה את בוקנן בגלל הפרת קוד האתיקה של החברה, באומרה שהוא עזר לארגן עסקה למכירת מוצרי הקפה של הולט. בוקנן הכתיב את תנאי התשלום, וההזמנה הייתה למאות חנויות קולס. קולס אמרה שהתנאים היו "חריגים" ומועדפים על הספק. החקירה גם מצאה שהוא גרם לקולס להתקשר בהסכם ייעוץ בשווי מיליוני דולרים עם Boston Consulting Group, שבה הולט הייתה יועצת באותה עת.

הזוג נפגש לפני עשור בבנטונוויל, ארקנסו, כשהיא לקחה תפקיד כסגנית נשיא ב-Sam's Club, רשת המחסנים בבעלות וולמארט. בוקנן ניהל את עסקי המזון היבש של וולמארט באותה עת.

בצפון מערב ארקנסו, אזור שבו לרבים מהתושבים יש קשרים לוולמארט או לספקיה, התפשטו רכילויות על מערכת היחסים הקרובה של בוקנן עם הולט. זה היה בחלקו מכיוון שבוקנן, הולט וילדיהם בילו זמן יחד ללא בני/בנות זוגם.

למרות הצרות בבית, הקריירה של בוקנן התקדמה ונראה על ידי עמיתים מסוימים כמועמד לקחת את התפקיד הבא כמנכ"ל Sam's Club. בנובמבר 2019, Sam's Club בחרה מנהיג חדש, אך זה לא היה בוקנן. הוא מונה לתפקיד ניהולי אחר בוולמארט.

סביב חג המולד 2019, בוקנן אמר למנכ"ל וולמארט ארה"ב ג'ון פרנר שהוא עוזב את וולמארט כדי להפוך למנכ"ל של מייקלס, חברה מדאלאס. בוקנן ומשפחתו תכננו לעבור לסאות'לייק, טקסס, פרבר מערבי של דאלאס. ב-3 בינואר 2020, זמן קצר לאחר שהגיעו, בוקנן הגיש בקשת גירושין.

הולט עזבה את וולמארט בקיץ 2021 כדי להפוך למנכ"לית של Conn's HomePlus, קמעונאית אזורית של מוצרי בית שבסיסה ליד יוסטון.

בעוד בוקנן והולט העבירו את חייהם לטקסס, הם שמרו בעיקר על מערכת היחסים הרומנטית שלהם בשקט. הם המליצו על החברות של השני למועמדים פוטנציאליים, במקרים מסוימים, מבלי לחשוף את הקשרים האישיים שלהם.

הולט עזבה את Conn's באוקטובר 2022 והקימה את Incredibrew, חברה שמוכרת קפסולות קפה K-cup עם תוספים כמו קולגן ומלטונין. בתחילת 2024 היא גויסה כמנכ"לית של Bed Bath & Beyond לאחר שרשת מוצרי הבית יצאה מפשיטת רגל. עד אמצע יוני, היא עזבה. החברה אמרה שזה היה חלק מארגון מחדש של ההנהגה.

בינתיים, בוקנן היה בדיונים להצטרף לקולס כמנכ"ל שלה. הרשת חיפשה מנהיג חדש לאחר שנים של מאבקי מכירות, לחץ ממשקיעים אקטיביסטים ושינויי אסטרטגיה. ימים לפני חג ההודיה, קולס אמרה שבוקנן ייקח את התפקיד בינואר.

קפסולות Incredibrew החלו להימכר במייקלס, משובצות באזור הממתקים ליד הקופות. הן נמכרו גם באינטרנט. עובדים לשעבר של מייקלס תהו באותה עת מדוע הרשת מוכרת קפה מכיוון שאין לה מחלקת מכולת.

בקולס, סגנון הניהול הבוטה של בוקנן מהר מאוד עורר מהומה במטה במנומוני פולס, ויסקונסין. תוך החודשים הראשונים של בוקנן בתפקיד, קולס התכוננה לקנות מוצרי Incredibrew. כחלק מתהליך רגיל של בדיקת ספק חדש, עובד של קולס העלה חששות. המועצה יודעה ומשרד עורכי דין חיצוני ערך חקירה.

ב-30 באפריל, בנדר, יו"ר קולס, ועורך דין התקשרו לבוקנן כדי לשתף את ממצאי החקירה, כולל הזמנת Incredibrew וההסדר עם BCG, מה שהפתיע את בוקנן. זה היה כאשר הם עימתו את המנכ"ל לגבי מערכת היחסים שלו עם הולט.

למחרת בבוקר, קולס פרסמה הצהרה שאמרה שבוקנן פוטר בגלל הפרת קוד האתיקה. בנדר התפטר מתפקידו כיו"ר כדי לקחת את תפקיד המנכ"ל הזמני בעוד הקמעונאית מחפשת מחליף קבוע.