מחדל מזעזע של סוכנות החירום: אלפי קריאות של ניצולי שיטפונות בטקסס נותרו ללא מענה

על פי מסמכים שנבדקו סוכנות ניהול החירום הפדרלית (FEMA) לא ענתה לכמעט שני שלישים מהקריאות לקו הסיוע שלה בשני הימים לאחר ההשיטפונות הקטלניים במרכז טקסס.

חוסר ההיענות התרחש בעקבות פיטוריהם של מאות קבלנים במוקדי הטלפונים, על פי אדם המכיר את פרטי הנושא ודיבר בתנאי אנונימיות כדי לדון בעניינים פנימיים.

הסוכנות פיטרה את עובדי הקבלן ב-5 ביולי לאחר שחוזיהם פגו ולא הוארכו, על פי המסמכים והאדם המכיר בפרטי הנושא. קריסטי נואם, שרת הביטחון הפנימי, שהנהיגה דרישה חדשה לפיה עליה לאשר אישית הוצאות של מעל 100,000 דולר, לא חידשה את החוזים עד יום חמישי, חמישה ימים לאחר פקיעת החוזים. FEMA היא חלק ממשרד הביטחון הפנימי.

הפרטים על הקריאות שלא נענו ב-6 ביולי, שלא דווחו בעבר, מגיעים בעת ש-FEMA נתונה לביקורת אינטנסיבית על תגובתה לשיטפונות בטקסס שהרגו יותר מ-120 אנשים. הסוכנות, שהנשיא טראמפ קרא לביטולה, הייתה איטית בהפעלת צוותים מסוימים שמתאמים תגובה ומאמצי חיפוש והצלה.

 

רוב האנשים מבקשים סיוע מ-FEMA על ידי התקשרות לקו הסיוע או ביקור באתר הסוכנות, אמר ג'רמי אדוארדס, דובר FEMA לשעבר בתקופת ממשל ביידן שעובד כעת במוסד המאה, ארגון מחקר ליברלי. ממשל טראמפ הפסיק בחודש שעבר את הנוהג הוותיק של FEMA לפנות מדלת לדלת באזורים שנפגעו מאסונות כדי לעזור לניצולים להגיש בקשות לסיוע

 

כישלון דרמטי במתן מענה

ב-5 ביולי, כאשר מי השיטפונות החלו לרדת, FEMA קיבלה 3,027 קריאות מניצולי האסון וענתה ל-3,018, או בערך 99.7 אחוז, מראים המסמכים. עובדי קבלן מארבע חברות מוקדי טלפונים ענו לרובן המוחלט של הקריאות.

באותו ערב, לעומת זאת, נואם לא חידשה את החוזים עם ארבע החברות ומאות עובדי קבלן פוטרו, על פי המסמכים והאדם המכיר בפרטי הנושא.

למחרת, ב-6 ביולי, FEMA קיבלה 2,363 קריאות וענתה ל-846, או בערך 35.8 אחוז בלבד, על פי המסמכים. וביום שני, 7 ביולי, הסוכנות קיבלה 16,419 קריאות וענתה ל-2,613, או בערך 15.9 אחוז, מראים המסמכים.

חלק מפקידי FEMA חשו מתוסכלים מההפסקה בחוזים ומכך שזה לוקח ימים לנואם לפעול, על פי האדם המכיר בפרטי הנושא והמסמכים. "אנחנו עדיין לא קיבלנו החלטה, הוראת פטור או חתימה משרת הביטחון הפנימי", כתב פקיד FEMA בדוא"ל מ-8 ביולי לעמיתיו.

"מחדל מזעזע"

"להגיב לפחות ממחצית הפניות זה די מזעזע", אמר ג'פרי שלגלמילך, שמנהל את המרכז הלאומי להכנה לאסונות באוניברסיטת קולומביה.

"שימו עצמכם בנעלי הניצול: איבדתם הכל, אתם מנסים לגלות מה מבוטח ומה לא, ואתם מנווטים במספר תוכניות סיוע", אמר שלגלמילך. "אחד השירותים החשובים ביותר בהתאוששות מאסון זה היכולת להתקשר למישהו ולעבור על התהליכים והטפסים האלה".

רוב האנשים מבקשים סיוע מ-FEMA על ידי התקשרות לקו הסיוע או ביקור באתר הסוכנות, אמר ג'רמי אדוארדס, דובר FEMA לשעבר בתקופת ממשל ביידן שעובד כעת במוסד המאה, ארגון מחקר ליברלי. ממשל טראמפ הפסיק בחודש שעבר את הנוהג הוותיק של FEMA לפנות מדלת לדלת באזורים שנפגעו מאסונות כדי לעזור לניצולים להגיש בקשות לסיוע.

עיכובים נוספים והשלכות

חברי הקונגרס הדמוקרטיים הביעו חשש ביום שישי שההתעקשות של נואם לאשר הוצאות של מעל 100,000 דולר גם עיכבה את פריסת צוותי החיפוש וההצלה של FEMA לטקסס. במכתב לדיוויד ריצ'רדסון, המנהל בפועל של FEMA, הדמוקרטים בוועדת הבית לפיקוח ורפורמה ממשלתית כתבו שנואם לא אישרה את פריסת הצוותים עד 7 ביולי, שלושה ימים לאחר תחילת השיטפונות.

ריצ'רדסון, שאין לו רקע בניהול חירום, לא הופיע בפומבי מאז מינויו ב-8 במאי, תוך שבירה של מסורת ארוכת שנים של מנהיגי FEMA שנפגשים עם פקידים מקומיים בעקבות אסונות. הנשיא טראמפ והגברת הראשונה מלאניה טראמפ נסעו ביום שישי לקרוויל, טקסס, קהילה לאורך נהר גוואדלופה שהפכה למוקד המאמצים לחיפוש והתאוששות.

רפורמה או ביטול?

בעוד שטראמפ דיבר על ביטול FEMA מאז כניסתו לתפקיד, פקידי הבית הלבן הביעו לאחרונה רצון לבצע רפורמה בסוכנות. טראמפ ואחרים בממשלו הצביעו על רצונם להעביר יותר אחריות - ועלות - למדינות.

"אנחנו גם רוצים ש-FEMA תעבור רפורמה", אמר ראסל ט. ווט, מנהל משרד הניהול והתקציב, לכתבים ביום שישי. "אנחנו רוצים ש-FEMA תעבוד היטב. והנשיא ימשיך לשאול שאלות קשות את כל הסוכנויות שלו".

המקרה מדגיש את הסכנות הטמונות בעיכובים ביורוקרטיים במהלך אסונות טבע, כאשר כל דקה עלולה להיות קריטית להצלת חיים. הכישלון במתן מענה לקריאות הסיוע עלול להחמיר את הטראומה של ניצולי האסון ולהאט את תהליכי ההתאוששות.

בעוד שממשל טראמפ טוען שהוא פועל לשיפור יעילות הסוכנות, המקרה מעלה שאלות על האם הרפורמות החדשות משפרות או מזיקות ליכולת התגובה לאסונות.