מטא נאשמת בהסתרת מחקרים על בטיחות ילדים במכשירי ואפליקציות מציאות מדומה

ארבעה עובדים נוכחיים ולשעבר של חברת מטא (Meta) מסרו עדויות חריפות לקונגרס האמריקני, בהן טענו כי החברה דיכאה מחקרים שעלולים היו לחשוף סיכוני בטיחות לילדים ובני נוער במכשירי ובאפליקציות המציאות המדומה שלה. לפי העדויות, צוות המשפטנים של מטא התערב באופן ישיר – בעיצוב, בעריכה ואף בביטול מחקרים – כדי למנוע פרסום ממצאים בעייתיים.

הפרשה נחשפה על רקע הדלפות קודמות של החוקרת פרנסס האוגן (Frances Haugen) ב-2021, שהציפו את השיח הציבורי והובילו למשבר יחסי ציבור עבור מטא. לפי מסמכים שהוגשו לקונגרס במאי, מאז ההדלפות הפעילה החברה את הצוות המשפטי שלה כדי לסנן ולפקח בקפדנות על מחקרים הנוגעים לבטיחות נוער במציאות מדומה.

מקרה מגרמניה: חשיפה מטרידה – והשתקה

באפריל 2023 ביקר צוות חוקרים של מטא בבית משפחה במערב גרמניה. במהלך הראיון טענה האם כי אינה מאפשרת לבניה אינטראקציה עם זרים באוזניות המציאות המדומה. אך בנה המתבגר חשף כי הוא ואחיו הצעיר, בן פחות מ-10, נחשפו פעמים רבות להצעות מיניות מצד מבוגרים זרים.

"הרגשתי עצב עמוק כשראיתי את פניה של האם כשהבינה שהאמון שלה בטכנולוגיה של מטא היה שגוי", סיפר החוקר ג'ייסון סטיזאן (Jason Styzan) ל"וושינגטון פוסט" (The Washington Post).

לדבריו, ההקלטה ותיעוד הדברים נמחקו בהוראת מנהל, והדו"ח הפנימי שפורסם לאחר מכן ציין רק חששות כלליים של הורים גרמנים – מבלי להזכיר את עדות הנער.

 

באפריל 2023 ביקר צוות חוקרים של מטא בבית משפחה במערב גרמניה. במהלך הראיון טענה האם כי אינה מאפשרת לבניה אינטראקציה עם זרים באוזניות המציאות המדומה. אך בנה המתבגר חשף כי הוא ואחיו הצעיר, בן פחות מ-10, נחשפו פעמים רבות להצעות מיניות מצד מבוגרים זרים

 

הנחיות משפטיות וצנזורה פנימית

מסמכים פנימיים שהגיעו לידי הקונגרס מצביעים על הנחיות של צוות המשפטנים של מטא, שהורו לחוקרים להימנע מאיסוף נתונים רגישים מחשש ל"פגיעה תדמיתית" או פעולה רגולטורית.

ב-2023, למשל, עורך דין של החברה הזהיר חוקר חוויית משתמש שלא לאסוף מידע המעיד על שימוש של ילדים באוזניות מציאות מדומה, בשל "חששות רגולטוריים".

לפי המסמכים, ילדים מתחת לגיל 13 עוקפים באופן שגרתי את הגבלות הגיל. מטא אף פיתחה כלי פיקוח הורי ("חשבונות טווין") רק לאחר שוועדת הסחר הפדרלית (FTC) פתחה בחקירה על הפרת חוקי הגנת הילד ברשת.

תגובת מטא

דוברת החברה, דני לוור (Dani Lever), דחתה את הטענות: "מדובר בדוגמאות בודדות שנתפרו יחד לנרטיב שקרי. אין איסור כללי על מחקרים הנוגעים לילדים מתחת לגיל 13". לדבריה, מטא יזמה מחקרים על בטיחות נוער והתייעצה עם ילדים והורים בתכנון מוצריה.

לוור ציינה כי האוזניות כוללות אמצעי בטיחות – כגון חסימת משתמשים – וכי עם השנים נוספו מנגנוני פיקוח הורי והגדרות ברירת מחדל שמגבילות אינטראקציה רק לאנשים מוכרים.

סכנות ממשיות במציאות מדומה

מומחים מזהירים כי עולמות מציאות מדומה חושפים ילדים לסיכונים ייחודיים: מפגש בזמן אמת עם מבוגרים זרים בסביבה דיגיטלית שקשה להבחין בה בגבולות.

ב-2021 נעצר עבריין מין ממישיגן לאחר שביקש מילדה בת 9 תמונות מיניות באפליקציית מציאות מדומה, וב-2022 גבר מיוטה חטף ילדה בת 13 שאותה פגש באמצעות אוזניות של מטא. שניהם הורשעו ונידונו לעונשי מאסר ממושכים.

מחקרים שבוטלו – ופרויקטים שנעצרו

ב-2022 הוצע פרויקט מחקר בינלאומי בשם "פרויקט הורטון" (Project Horton), שנועד לבדוק כיצד ניתן לאמת גיל משתמשי VR. התקציב שאושר עמד על מיליון דולר.

אולם בדצמבר אותה שנה, לאחר דרישת בדיקה משפטית נוספת, בוטל הפרויקט בטענה לבעיות תקציב. בתחילת 2023 פרסם הצוות המשפטי תזכיר שהנחה חוקרים לשתף פעולה תחת חסיון עורך דין–לקוח אם תוצאות המחקר עלולות להוות "סיכון משפטי או רגולטורי".

הקונגרס דורש תשובות

ועדת המשנה לשיפוט בסנאט צפויה לדון בטענות בדיון פומבי השבוע. יו"ר ועדת השיפוט כבר שלח מכתב למנכ"ל מטא, מארק צוקרברג (Mark Zuckerberg), בדרישה לקבל מידע על נוכחות קטינים ב-Horizon Worlds, פלטפורמת ה-VR המרכזית של החברה.

למרות שמטא השקיעה מיליארדים בבניית ה"מטאוורס", חטיבת המציאות המדומה שלה, Reality Labs, צברה הפסדים של יותר מ-60 מיליארד דולר בחמש השנים האחרונות.

הדילמה: חדשנות מול אחריות

הפרשה מציפה שאלות עמוקות על האיזון בין פיתוח טכנולוגי לבין הגנה על ילדים. האם שיקולים משפטיים ועסקיים גוברים על חובתה של חברה להבטיח סביבה בטוחה למשתמשיה הצעירים ביותר?

עבור הקונגרס והציבור, המבחן הקרוב יהיה ביכולתו של מטא להוכיח שהיא אינה רק בונה עתיד טכנולוגי – אלא גם נוטלת אחריות על ההשלכות החברתיות שלו.