לונדון סוערת: שגריר בריטניה בארצות הברית פוטר בעקבות קשריו עם ג'פרי אפשטיין

סערה מדינית ופוליטית בלונדון: ראש ממשלת בריטניה, קיר סטארמר, פיטר את השגריר הבריטי בוושינגטון, פיטר מנדלסון, לאחר שנחשפו מיילים מהעשור הקודם המוכיחים קשרים הדוקים בינו לבין עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין. ההחלטה, שהתקבלה בלב סוער בבית הנבחרים, מגיעה ימים ספורים לפני ביקורו הרשמי של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ בממלכה – ומעמידה את ממשלת הלייבור במבוכה עמוקה.

המיילים שנחשפו: תמיכה באפשטיין גם בזמן ההרשעות

העיתון הבריטי "סאן" פרסם סדרת מיילים ששלח מנדלסון לאפשטיין בשנות ה־2000. בהם לא רק שמר על קשר קרוב עם הפיננסייר המבוסס, אלא אף הביע בו תמיכה בזמן שהורשע בעבירות מין בקטינות.

במייל אחד שנשלח ערב כניסתו של אפשטיין לכלא בשנת 2008, כתב מנדלסון: "אני חושב שאתה אדם יוצא דופן. עליך להיאבק לשחרור מוקדם". במייל אחר אף הוסיף: "אני מעריץ גדול שלך".

גילויים אלה סתרו לחלוטין את גרסתו של מנדלסון עצמו, שטען בעת מינויו לשגריר כי הקשר עם אפשטיין היה שולי וחסר משמעות.

יתרה מכך, השבוע נחשף גם כי באלבום יום הולדת שערך אפשטיין בשנת 2003, כתב מנדלסון הקדשה בה כינה אותו "חברי הטוב ביותר". האלבום כלל ברכות גם מטראמפ, מהנשיא לשעבר ביל קלינטון, ומהעורך אלן דרשוביץ – עדות נוספת לרשת הקשרים הענפה שהייתה לאפשטיין עם מנהיגים ואנשי ציבור.

סטארמר בלחץ: "שיקול דעתו מוטל בספק"

הפרשה פרצה בעיתוי בעייתי במיוחד לראש הממשלה קיר סטארמר. רק יום קודם לכן הביע אמון במנדלסון וטען כי הוא "דיפלומט מבריק". אך תחת לחץ ציבורי כבד, נאלץ לחזור בו ולהודיע על פיטוריו.

בבית הנבחרים מסר שר החוץ הממונה, סטיבן דאוטי: "המיילים שפורסמו מגלים כי עומק וטיב הקשר בין מנדלסון לאפשטיין היו שונים בתכלית ממה שנמסר בעת מינויו. על כן הוחלט להחזירו מתפקידו באופן מיידי".

העיתונות הבריטית לא חסכה ביקורת. "הגרדיאן" כתב כי "סטארמר הוכיח מנהיגות רופפת כאשר הגן על מנדלסון עד לרגע האחרון". ב"טיימס" הזהירו כי "שיקול דעתו של ראש הממשלה מוטל בספק, בדיוק ברגע שהוא זקוק לאמון הציבור".

 

העיתון הבריטי "סאן" פרסם סדרת מיילים ששלח מנדלסון לאפשטיין בשנות ה־2000. בהם לא רק שמר על קשר קרוב עם הפיננסייר המבוסס, אלא אף הביע בו תמיכה בזמן שהורשע בעבירות מין בקטינות.

 

קריירה רצופת סערות

פיטר מנדלסון, בן 71, איננו זר לשערוריות. בשנות ה־90 שימש פעמיים כשר בממשלת טוני בלייר ונאלץ להתפטר בשני מקרים שונים על רקע חשדות לניגודי עניינים. בשנת 2004 מונה לנציב הסחר של האיחוד האירופי, תפקיד בו רכש ניסיון רב במו"מ בינלאומיים.

בשנת 2008 חזר לפוליטיקה הבריטית ושימש שר בכיר בממשלתו של גורדון בראון. בשל כישורי המו"מ שלו קיבל את הכינוי "הנסיך האפל" – מחמאה לחלק מהמעריצים אך תזכורת לאורח חייו הפוליטי הקשוח.

כאשר מונה לשגריר בוושינגטון בתחילת 2025, ההחלטה נחשבה לחריגה, שכן בדרך כלל ממנים לתפקיד זה דיפלומטים מקצועיים ולא פוליטיקאים לשעבר. מנדלסון נתפס כקלף מנצח מול ממשל טראמפ, בעיקר בזכות קשריו עם מנהיגים ותעשיינים אמריקנים, ובשל ניסיונו בסוגיות סחר.

ההשלכות המדיניות: מבוכה רגע לפני ביקור טראמפ

העיתוי של הפרשה עלול להתברר כקטלני מבחינה דיפלומטית. בשבוע הבא צפוי טראמפ להגיע לביקור ממלכתי ראשון מאז נבחר לקדנציה השנייה. לונדון ציפתה להציג חזית יציבה ולהכריז על חיזוק "הברית המיוחדת" בין בריטניה לארצות הברית.

במקום זאת, ממשלת סטארמר נאלצת להתמודד עם שגריר מודח, תחליף זמני – ג'יימס רוסקו, סגן ראש המשלחת הדיפלומטית – ועם תקשורת עולמית שמתרכזת כעת לא בהישגים מדיניים אלא בקשרי עבר מביכים עם עבריין מין.

פרשנים העריכו כי טראמפ ינצל את המשבר כדי להפעיל לחץ נוסף על בריטניה בסוגיות מסחר, במיוחד לאור העובדה שמנדלסון היה האדריכל של ההסכם האחרון שנחתם בחודש מאי בין שתי המדינות.

דעת הקהל: חוסר אמון במערכת הפוליטית

מעבר להיבטים הדיפלומטיים, הפרשה מעמיקה את משבר האמון בין הציבור הבריטי לנבחריו. סקרים ראשוניים שפורסמו ב־BBC מצביעים על ירידה של שבעה אחוזים באמון הציבור בממשלת סטארמר בשבוע האחרון בלבד.

אנשי אופוזיציה מן המפלגה השמרנית ניצלו את ההזדמנות לתקוף. ח"כ סו אלה ברוורמן מסרה: "הממשלה הזו מוכיחה פעם אחר פעם שהיא אינה כשירה לנהל את ענייני המדינה. מינויו של מנדלסון היה טעות, והפרשה הנוכחית חושפת זאת בבירור".

מנגד, תומכי הלייבור הדגישו כי "הבעיה איננה במפלגה כולה אלא באדם אחד, שהסתיר מידע קריטי". אולם קשה להתעלם מהתחושה הכללית כי סטארמר נפגע קשות – דווקא כאשר ניסה לבסס את שלטונו כראש ממשלה חדש.

מורשת אפשטיין ממשיכה לרדוף מנהיגים

ג'פרי אפשטיין, שהתאבד בכלא בשנת 2019 בזמן שהמתין למשפט על סחר מיני בקטינות, ממשיך לרדוף את המערכת הפוליטית הבינלאומית. קשריו הענפים עם דמויות ציבוריות – מנשיאים ועד אנשי עסקים – ממשיכים להיחשף בגלים.

עבור בריטניה, זו אינה הפעם הראשונה שבה נחשפת קרבה מביכה: שמו של הנסיך אנדרו נקשר אף הוא בעבר לפרשה והוביל לנסיגתו מהחיים הציבוריים. כעת, פיטוריו של מנדלסון מחזירים את השיח לפרונט ומחדדים את השאלה: כמה עוד מנהיגים עלולים להסתבך בעקבות קשריהם עם אפשטיין?

מבט קדימה

כעת נותרה השאלה כיצד תשקם ממשלת סטארמר את אמינותה. מינויו של רוסקו לשגריר זמני נתפס כמהלך מרגיע, שכן מדובר בדיפלומט מנוסה ואיש אמון בממסד הבריטי. עם זאת, האופוזיציה כבר הבהירה כי תמשיך לדרוש חקירה פרלמנטרית באשר לנסיבות מינויו של מנדלסון.

האתגר הגדול ביותר של סטארמר הוא השבת האמון הציבורי במנהיגותו. אם לא יצליח, הפרשה הזו עלולה להיות יותר מאפיזודה מביכה – אלא תחילתו של סדק מהותי בשלטון הלייבור החדש.