בדיקת דם חדשה יכולה לזהות סרטן עד עשר שנים לפני הופעת הסימפטומים

חוקרים ממערכת הבריאות במסצ'וסטס Mass General Brigham, פיתחו בדיקת דם פורצת דרך המסוגלת לזהות סוגי סרטן שונים בראש ובצוואר הקשורים לנגיף הפפילומה האנושי (HPV) עד 10 שנים לפני שהמחלה מתגלה קלינית. הכלי החדש, שנקרא HPV-DeepSeek, מתבסס על ביופסיה נוזלית - בדיקות דם שמאתרות שברי DNA סרטני בזרם הדם.

נגיף הפפילומה גורם לכ־70% ממקרי סרטן הלוע (oropharynx) בארצות הברית, מה שהופך אותו לאחת הצורות השכיחות ביותר של סרטן הנגרם על ידי HPV. שיעורי התחלואה בסוג זה עולים בקצב מהיר יותר משאר סוגי סרטן הראש והצוואר. בניגוד לסרטן צוואר הרחם, שבו קיים מערך סקר יעיל באמצעות בדיקות פאפ, עבור סרטן ראש וצוואר אין כיום בדיקת סקר - ולכן רוב החולים מאובחנים רק לאחר שהגידול גדל וגרם לסימפטומים ואף התפשט לבלוטות לימפה.

לדברי ד"ר דניאל ל. פיידן, אונקולוג כירורגי במרכז Mass Eye and Ear ואחד ממחברי המחקר, מדובר ב"מחקר הראשון שמראה כי ניתן לזהות סרטן ראש וצוואר הקשור ל־HPV בדם בצורה מדויקת וספציפית - שנים לפני הופעת סימפטומים".

 

בדיקת דם חדשה יכולה לגלול סוגי סרטן בראש ובצוואר עד 10 שנים לפני שמתחילים הסימפטומים

 

במסגרת המחקר, שאובחן במימון פדרלי, נבדקו 56 דגימות דם - מהן 28 של אנשים שלימים פיתחו סרטן ראש וצוואר ו־28 של אנשים בריאים ששימשו כקבוצת ביקורת. הממצאים היו מרשימים: הבדיקה איתרה DNA של גידול ב־22 מתוך 28 אנשים שפיתחו את המחלה בעתיד, בעוד שכל דגימות הביקורת נמצאו שליליות. התוצאה החיובית המוקדמת ביותר נמצאה בדם שנאסף 7.8 שנים לפני האבחון.

באמצעות שימוש באלגוריתם של למידת מכונה שיפרו החוקרים את רגישות הבדיקה והצליחו לזהות במדויק 27 מתוך 28 המקרים, כולל דגימות שנלקחו עד עשור לפני הופעת הסימפטומים. הבדיקה מבוססת על ריצוף גנומי מלא שמאפשר לזהות שברי DNA מיקרוסקופיים של נגיף הפפילומה שהתנתקו מהגידול והגיעו לזרם הדם.

לדברי פיידן, זיהוי מוקדם עשוי לשנות את כללי המשחק: "אם נאתר סרטן שנים לפני הופעתו, נוכל לטפל בו בשיטות פחות פולשניות, עם פחות תופעות לוואי, עלויות נמוכות יותר ובעיקר – סיכויי הישרדות טובים יותר".

כעת החוקרים מבצעים מחקר נוסף, עיוור, בהיקף גדול יותר הכולל מאות דגימות שנאספו במסגרת ניסוי הסקר הלאומי PLCO, במטרה לאשר את תוקף התוצאות ולבנות מודלים שיקבעו מי צריך להיבדק ובאיזו תדירות.

פיידן הסביר כי הקושי בפיתוח בדיקות סקר דומות לאלו של צוואר הרחם נובע מכך שהאזור בסיכון – בסיס הלשון והשקדים – קשה לגישה ולדגימה בקליניקה. בנוסף, רוב ההדבקות ב־HPV חולפות מעצמן, ורק אצל מיעוט קטן מהאנשים הנגיף נשאר בגוף במשך שנים עד שמתפתח סרטן.

החוקרים מבהירים כי עדיין לא ידוע אם הבדיקה מזהה סרטן פעיל או מצב טרום סרטני, ושמענה לשאלה זו הוא יעד מרכזי להמשך המחקר. אם תצליח לעבור ולידציה רחבה, HPV-DeepSeek עשויה להפוך לכלי מהפכני בסקר לגילוי מוקדם של סרטן ראש וצוואר, ולשפר את סיכויי ההישרדות של אלפי חולים מדי שנה.