המדיניות החדשה נכנסה לתוקף ביום שני, כך עולה מתכתובת רשמית שמסר משמר החופים לקונגרס ושנבחנה על ידי העיתון וושינגטון פוסט. המדריך המעודכן פורסם באתר הרשמי של השירות, ומציין במפורש כי הגרסה הקודמת – זו שסיווגה את הסמלים כסמלי שנאה – מבוטלת.
הפרשה החלה בחודש שעבר, כאשר וושינגטון פוסט חשף כי משמר החופים מתכנן לשנות את מדיניות ההטרדה שלו ולהוציא צלבי קרס וחבלי תלייה מרשימת סמלי השנאה האסורים. ממשל טראמפ מיהר אז להכחיש את הדיווח וכינה אותו "שקרי". אולם בתוך שעות מפרסומו, ב־20 בנובמבר, פרסם המפקד בפועל של משמר החופים, אדמירל קווין לאנדיי, מזכר חריף שבו גינה במפורש את הסמלים הנאציים, קבע כי הם יישארו אסורים, והבהיר שהנחייתו גוברת על כל נוסח מדיניות אחר.
הפרשה החלה בחודש שעבר, כאשר וושינגטון פוסט חשף כי משמר החופים מתכנן לשנות את מדיניות ההטרדה שלו ולהוציא צלבי קרס וחבלי תלייה מרשימת סמלי השנאה האסורים. ממשל טראמפ מיהר אז להכחיש את הדיווח וכינה אותו "שקרי". אולם בתוך שעות מפרסומו, ב־20 בנובמבר, פרסם המפקד בפועל של משמר החופים, אדמירל קווין לאנדיי, מזכר חריף שבו גינה במפורש את הסמלים הנאציים, קבע כי הם יישארו אסורים, והבהיר שהנחייתו גוברת על כל נוסח מדיניות אחר.
למרות זאת – ובאופן המעורר שאלות קשות – המדריך החדש פורסם השבוע ללא כל תיקון לשפה הבעייתית, והנוסח המרוכך נכנס לתוקף בפועל. לא ברור מדוע לא בוצעה התאמה בין ההנחיה הפומבית של לאנדיי לבין המסמך המחייב.
המשרד לביטחון המולדת, המפקח על משמר החופים, לא השיב לפניית תגובה לפני פרסום הדברים. בהמשך היום פרסמה דוברת המשרד, טרישיה מקלפלין, הודעה שבה תקפה את וושינגטון פוסט וכינתה את הדיווח "פתטי" ו"שקרי" – אך נמנעה מלהסביר מדוע הותרה השארת השפה שמדרגת צלבי קרס וחבלי תלייה כ"עלולים להיות מפלגים" ולא כסמלי שנאה אסורים. גם דוברו של לאנדיי לא מסר תגובה.
לאנדיי מונה למפקד בפועל לאחר שממשל טראמפ הדיח את מפקדת השירות הקודמת, אדמירל לינדה פייגן, בטענה בין היתר ל"מיקוד יתר" ביוזמות גיוון והכלה. מינויו הקבוע של לאנדיי צפוי לעלות להצבעה בסנאט, והסערה סביב המדיניות מעיבה על הליך האישור.
בשימוע בוועדת משנה של בית הנבחרים הביעו חברי קונגרס דמוקרטים תסכול חריף. חבר הקונגרס סאלוד קרבחאל מקליפורניה, הבכיר הדמוקרטי בוועדה לענייני תחבורה ותשתיות, אמר כי לאנדיי התחייב בפניו אישית "לתקן את השפה כך שתבהיר שמשמר החופים אינו סובל סמלי שנאה", אך בפועל אישר את המדיניות כפי שנכתבה מלכתחילה. "הייתה לו הסמכות לעצור את הפרסום – והוא לא עשה זאת", אמר.
אדמירל משנה דייוויד בראטה טען בשימוע כי מזכר ההנחיה של לאנדיי "עוקף כל נוסח מדיניות אחר", אך גם הוא לא הסביר מדוע המסמך עצמו לא תוקן. כאשר אחד מחברי הקונגרס קרא בפשטות "אז תיפטרו מהמדיניות", לא ניתנה תשובה ברורה.
הביקורת הציבורית החריפה מגיעה על רקע עלייה חדה באנטישמיות בארצות הברית ובעולם. צלב הקרס אינו סמל מופשט או "שנוי במחלוקת" – אלא סמל הפשיזם והעליונות הלבנה, המזוהה עם רצח שישה מיליון יהודים ועם מותם של יותר מ־400 אלף חיילים אמריקאים במלחמת העולם השנייה. בשבועות האחרונים בלבד נרצחו 15 בני אדם בפיגוע אנטישמי במהלך חגיגת חנוכה באוסטרליה.
דבורה ליפשטדט, היסטוריונית בכירה ששימשה כשגרירת ארצות הברית למאבק באנטישמיות, אמרה כי ההחלטה "מפחידה ומערערת". לדבריה, "בעידן שבו יש הלבנה מסוכנת של נאציזם בחלקים מהימין הקיצוני, לקרוא לצלב הקרס 'עלול להיות מפלג' זו אמירה שקשה לעכל. זה הסמל של אויב שהאמריקאים הקריבו את חייהם כדי להביס. זה לא עניין של דעה – זה סמל שנאה מובהק".
ליפשטדט הזכירה כי במסמכי בית משפט נחשף כי מארגני צעדת הימין הקיצוני בשרלוטסוויל בשנת 2017 ביקשו מהמפגינים להימנע משימוש בצלבי קרס, מחשש "שזה יציג אותם כנאצים". "אם קיצונים הבינו אז שצלב הקרס חוצה קו – ועכשיו זרוע של הצבא האמריקאי מאותתת שזה 'לא כל כך חמור' – זה צריך להדליק נורה אדומה", אמרה.
הפרשה כולה מציירת תמונה מטרידה: החלטה לשנות מדיניות, חזרה פומבית בעקבות לחץ, התחייבות ברורה לתקן – ולבסוף יישום שקט של אותה מדיניות שנפסלה. עבור רבים, מדובר לא רק בכשל בירוקרטי, אלא במסר מסוכן בתקופה שבה גבולות המותר והאסור סביב שנאה ואנטישמיות הולכים ומיטשטשים.
