השריפה פרצה סמוך לשעה 1:30 לפנות בוקר, כאשר במועדון שהו על פי ההערכות כ-100 חוגגים, למרות שהקיבולת הרשמית גבוהה יותר. תיעודים שצולמו במקום מראים כיצד להבות מתפשטות במהירות על פני התקרה הנמוכה, בעוד מוזיקה ממשיכה להתנגן והנוכחים אינם מבינים תחילה את הסכנה. בתוך זמן קצר הפך המקום למלכודת, כאשר עשן כבד מילא את החלל והוביל למנוסה המונית.
עשרות הרוגים וכמאה פצועים בשריפה שפרצה במועדון לילה באתר סקי בשווייץ
עדי ראייה סיפרו כי האש החלה ככל הנראה לאחר שימוש בזיקוקים שהוצמדו לבקבוקי שמפניה, חלק מהאווירה החגיגית במקום. כמה מהם תיארו כיצד זיקוק הוחזק קרוב מדי לתקרה, שעל פי תמונות מהמקום הייתה מצופה בחומר בידוד. במשטרה הבהירו כי מדובר בגרסאות שנבדקות וכי בשלב זה אין קביעה רשמית באשר לגורם השריפה, אך נשללה אפשרות של פיגוע.
הפאניקה גברה בשל תנאי המבנה. ניצולים סיפרו על גרם מדרגות צר במיוחד שהוביל החוצה, וגרם לדוחק כבד כאשר עשרות ניסו להימלט בו-זמנית. אחרים דיווחו כי ניסו לשבור חלונות כדי להכניס אוויר, לאחר שהעשן הפך את הראות לכמעט אפסית. כמה מהנוכחים הצליחו לצאת ברגע האחרון, בעוד אחרים נותרו לכודים.
ויקטוריה, אחת הניצולות, סיפרה כי "הכול קרה ברגע אחד. הביאו בקבוקי שמפניה עם נרות וזיקוקים קטנים, ואז אחד מהם נגע בתקרה. פתאום כל התקרה בערה, אנשים התחילו לרוץ, לצרוח, לנסות לצאת מהמדרגות, אבל העשן היה סמיך ולא ראינו כלום". לדבריה, רבים נתקעו בדרך החוצה, וחלקם התמוטטו מהחום ומהעשן. "רק כשהצלחנו להגיע לרחוב הבנו את גודל האסון", הוסיפה.
אמה, שהייתה אף היא במועדון, תיארה תמונה דומה של בהלה מוחלטת. "זה היה כמו סיוט. שמענו צרחות מכל כיוון, אנשים דחפו אחד את השני כדי להגיע לדלת, וחלק ניסו לשבור חלונות כדי לנשום. ראיתי בחורים גוררים חברים פצועים, כולנו היינו בטוחים שלא נצא מזה". היא הוסיפה כי בתוך דקות ספורות המקום התמלא עשן שחור. "זה היה חג שהפך לגיהנום".
כוחות ההצלה הוזעקו למקום בהיקף חריג. לפי הרשויות בקנטון ואלה, כ-40 אמבולנסים, עשרה מסוקים וכ-150 אנשי חירום פעלו בזירה. הפצועים פונו לבתי חולים בסיון, לוזאן, ז'נבה וציריך. רופאים בזירה ובבתי החולים דיווחו על עומס כבד, במיוחד במחלקות הכוויות והטיפול הנמרץ, וחלק מהפצועים הועברו בין מרכזים רפואיים בשל מחסור במיטות.
דובר המשטרה מסר כי "מדובר באירוע חמור במיוחד עם מספר רב של נפגעים", והוסיף כי זיהוי חלק מההרוגים צפוי להימשך ימים. התובעת האזורית ציינה כי החקירה נמצאת בשלביה הראשונים בלבד, וקראה לציבור להימנע מספקולציות מתוך כבוד למשפחות הקורבנות. לדבריה, מדובר בשריפה שהובילה לתופעת flash-over, שבה התחממות האוויר גרמה להתפשטות מהירה של האש.
תושבים בעיירה סיפרו על לילה של כאוס. "בהתחלה חשבנו שמדובר בזיקוקים של השנה החדשה, אבל אחר כך הגיע הריח והבנו שזה לא חלק מהחגיגה", סיפר אחד מהם. "ראינו מסוקים באוויר ושמענו צרחות. זה היה כמו סצנה מסרט אימה".
בינתיים, האזור סביב המועדון נותר סגור לחלוטין, והוכרז אזור אסור לטיסה מעל העיירה. בעיירת הסקי, הנחשבת ליעד פופולרי בקרב תיירים מכל העולם, שוררת אווירה קשה. תושבים סיפרו על לילה ארוך של סירנות ומסוקים, ועל תחושת הלם עם שחר. הרשויות הקימו קו חם ומרכז סיוע למשפחות המחפשות מידע על יקיריהן, והבהירו כי הקהילה המקומית צפויה להיכנס לימי אבל ממושכים בעקבות האסון.
