פאניקה בבתי ספר אמריקאים: צילומי כיתה מבוטלים בגלל קשר לאפשטיין

בעיירה הקטנה מלקוף שבטקסס בוטל השבוע יום צילומי הכיתה השנתי, לאחר שהורים רבים הודיעו למחוז החינוך המקומי כי אינם חשים בנוח שחברת לייפטאץ’ תצלם את ילדיהם. הסיבה לחשש: פוסטים ברשתות החברתיות קשרו את חברת הצילום הגדולה, המתעדת מיליוני תלמידים מדי שנה, לאיל ההון ליאון בלאק, שניהל קשרים מתמשכים עם ג’פרי אפשטיין, עבריין המין המורשע שמת בכלא בשנת 2019 בעודו ממתין למשפט פדרלי.

האירוע במלקוף אינו מקרה בודד, אלא חלק מגל רחב יותר של תגובות ציבוריות לשחרורם של מיליוני מסמכים מחקירת אפשטיין. המסמכים חשפו רשת קשרים ענפה עם אנשי עסקים, פוליטיקאים ואנשי ציבור, והשלכות הפרשה ממשיכות לחלחל גם למרחבים יומיומיים לכאורה – בהם בתי ספר ומערכות חינוך.

 

בתי ספר ברחבי טקסס ואריזונה מבטלים ימי צילום לאחר שברשתות החברתיות נקשר שמה של חברת הצילום הגדולה במדינה לקרן השקעות שבשליטת מיליארדר שהיה בקשר עם ג’פרי אפשטיין – למרות שאין ראיות לדליפת מידע או לפגיעה בפרטיות הילדים

 

החשד נולד מקישור שנעשה ברשת בין לייפטאץ’ לבין קרן ההשקעות הבין־לאומית אפולו גלובל מנג’מנט. ליאון בלאק, שכיהן בעבר כמנכ”ל הקרן, נודע כמי שקיבל ייעוץ פיננסי מאפשטיין במשך שנים. בשנת 2019, קרנות שבניהול אפולו רכשו את חברת שאטרפליי, החברה־האם של לייפטאץ’, בעסקה בהיקף של כ־2.7 מיליארד דולר. העסקה הושלמה כחודש לאחר מותו של אפשטיין.

בעקבות הסערה הציבורית פרסמו הן לייפטאץ’ והן אפולו הודעות הבהרה, שלפיהן לאפולו ולבלאק לא הייתה מעולם גישה למאגרי התמונות של התלמידים, וכי אין להם כל מעורבות בפעילות היומיומית של לייפטאץ’. מנכ”ל לייפטאץ’, קן מרפי, הדגיש כי החברה אינה משתפת תמונות תלמידים עם גורמים חיצוניים, וכי לא התקיים כל קשר בין הנהלת החברה לבין אפשטיין עצמו.

למרות ההבהרות, בתי ספר ומחוזות חינוך נוספים בטקסס הודיעו על ביטול או דחייה של ימי צילום, וכן בית ספר צ’רטר באריזונה. דוברת מחוז החינוך במלקוף, קתרין סמית, מסרה כי ההנהלה החליטה להשאיר את פעילות הצילום “בתוך הבית” עד סוף שנת הלימודים, ולבחון חלופות לשנה הבאה. לדבריה, “ההחלטה התקבלה מתוך רצון לכבד את תחושת חוסר הנוחות של ההורים ולהפחית חששות מיותרים”.

הורים רבים מביעים דאגה לא רק מהקשרים העסקיים שנחשפו, אלא גם מהיקף המידע האישי שנאסף על ילדיהם. מאקלי גאן, אם לילדים הלומדים במחוז האו, צפונית לדאלאס, סיפרה כי כל הזמנת תמונות כוללת פרטים מזהים כגון שם התלמיד, גילו, כיתתו ובית הספר שבו הוא לומד. “בעידן שבו מידע הוא נכס רגיש כל כך, קשה להורים להרגיש בטוחים”, אמרה.

בדיקה של אלפי מסמכים שפורסמו החודש על ידי משרד המשפטים של ארצות הברית לא העלתה כל ראיה לכך שאפשטיין או מי מאנשיו נחשפו אי פעם לתמונות תלמידים או למאגרי מידע של לייפטאץ’. אף על פי ששמו של ליאון בלאק הופיע אלפי פעמים במסמכים, ועדת בדיקה פנימית של דירקטוריון אפולו קבעה בעבר כי לא נמצאו ראיות למעורבותו בפעילות הפלילית של אפשטיין, וכי הקשר ביניהם נגע לייעוץ אישי בענייני מס, עיזבון ותרומות.

ובכל זאת, עבור הורים רבים, עצם הקישור – גם אם עקיף וללא ביסוס עובדתי – די בו כדי לערער את תחושת הביטחון. הפרשה ממחישה את המתח המובנה בין דרישת הציבור לשקיפות מלאה בנוגע לרשת הקשרים של עבריין מין סדרתי לבין החשש מפאניקה הניזונה משמועות ברשתות החברתיות. במציאות שבה מידע אישי של ילדים נתפס כפגיע במיוחד, גם קשרים עסקיים רחוקים יכולים להפוך לזרז להחלטות מיידיות.

הסיפור של לייפטאץ’ מדגים כיצד פרשת אפשטיין ממשיכה להשליך צל ארוך על החברה האמריקאית – לא רק בזירות המשפטיות והפוליטיות, אלא גם בהחלטות יומיומיות של הורים ומנהלי בתי ספר המבקשים בראש ובראשונה להגן על ילדיהם.