יעקב אוסטרייכר היה בן 52 כאשר מסעו העסקי לבוליביה הפך לסיוט מתמשך. הוא עבר מברוקלין לדרום אמריקה כדי לנהל משק אורז, אך נקלע במהרה למערכת אכיפה ושיפוט שסבלה משחיתות עמוקה. נגדו הוגשו אישומים בהלבנת הון ובהשתייכות לארגון פשיעה — טענות שנדחו על ידי בני משפחתו וגורמים שעקבו אחר התיק. בבוליביה של אותם ימים, תחת שלטון הנשיא אבו מוראלס, ההבחנה בין הליך משפטי תקין לבין מהלכים פוליטיים הייתה לעיתים מטושטשת.
לאורך השנים בנה השחקן קשרים אישיים עם מנהיגים באמריקה הלטינית, ובהם הוגו צ’אווס מוונצואלה וראול קסטרו מקובה — קשרים שעוררו ביקורת בארצות הברית, אך העניקו לו גישה לערוצי השפעה שאינם פתוחים לדיפלומטים. בתחילה נדמה היה כי מעורבותו בפרשה תהיה סמלית בלבד, אך לפי עדויות שפורסמו באחרונה, פן פעל מאחורי הקלעים בעקביות: יצר קשרים, קידם מגעים ישירים וניצל אמון אישי שנצבר לאורך שנים באזור.
תנאי המאסר היו קשים. אוסטרייכר הוחזק בכלא שנודע באלימות, צפיפות והיעדר תנאים בסיסיים. משפחתו בניו יורק פעלה בכל ערוץ אפשרי: פניות לקונגרס האמריקני, לחץ ציבורי, ותיווך דיפלומטי. הפרשה סוקרה בהרחבה בתקשורת הבינלאומית: רשת איי־בי־סי הקדישה לה כתבה בתוכנית “נייטליין”, העיתון “ניו יורק טיימס” והבי־בי־סי פרסמו תחקירים, והעיתונות היהודית והבוליביאנית עקבו אחר ההתפתחויות. למרות זאת, המאמצים הרשמיים לא הביאו לפריצת דרך.
בנקודה זו נכנס לתמונה שון פן. לאורך השנים בנה השחקן קשרים אישיים עם מנהיגים באמריקה הלטינית, ובהם הוגו צ’אווס מוונצואלה וראול קסטרו מקובה — קשרים שעוררו ביקורת בארצות הברית, אך העניקו לו גישה לערוצי השפעה שאינם פתוחים לדיפלומטים. בתחילה נדמה היה כי מעורבותו בפרשה תהיה סמלית בלבד, אך לפי עדויות שפורסמו באחרונה, פן פעל מאחורי הקלעים בעקביות: יצר קשרים, קידם מגעים ישירים וניצל אמון אישי שנצבר לאורך שנים באזור.
המעורבות הזאת לא לוותה בהצהרות פומביות. רמז דק בלבד הופיע בהודעה רשמית מלשכת חבר הקונגרס כריסטופר סמית’, שבה הוזכר שמו של פן בין שורות התודות למי שסייעו למהלך. עבור מי שהכירו את הפרטים, זו הייתה עדות לכך שהמסלול שנבחר חרג מן הדיפלומטיה המקובלת.
בדצמבר 2013 הופיע אוסטרייכר בארצות הברית, לאחר כשנתיים וחצי של מאסר. שר המשפטים הבוליביאני טען כי נמלט בזמן שהיה במעצר בית. בתו, חיה גיטי ויינברגר, מסרה ל“ניו יורק טיימס” כי אביה “הונח במי האוקיינוס השקט” — ניסוח מעורפל שהעמיק את המסתורין. דובר מחלקת המדינה האמריקנית הסתפק באישור לקוני כי “אוסטרייכר נמצא בארצות הברית”. פרטי המעבר מהכלא הבוליביאני אל חופי אמריקה — מי תיווך, אילו הבנות הושגו ואילו לחצים הופעלו — נותרו חסויים במידה רבה.
הפרשה מדגישה אמת לא נוחה על גבולות הכוח של דיפלומטיה ממסדית. לעיתים, דווקא מתווכים שאינם מחזיקים בתפקיד רשמי — אנשים שפועלים במרחב האפור שבין תרבות, פוליטיקה ויחסים אישיים — מצליחים לפתוח דלתות שמדינות מתקשות לפרוץ. פן עצמו נמנע מלהפוך את הסיפור להישג תקשורתי. בעולם שבו מעשים מתועדים בזמן אמת, השתיקה היחסית סביב חלקו במבצע מעידה על אופיו החשאי של המהלך — ועל נכונותו לפעול הרחק מאור הזרקורים.
אוסטרייכר שב אל משפחתו בברוקלין. עבור הציבור הרחב, זהו עוד סיפור חריג ברצף סנסציות תקשורתיות; עבור משפחה חסידית אחת מניו יורק, זהו קץ של מסע ארוך בין מערכות משפט זרות, דיפלומטיה מקרטעת ומבצע חילוץ לא שגרתי. לפעמים, מאחורי הכותרות הגדולות, זה כל מה שחשוב באמת: שאדם חוזר הביתה.
