אחת מתגליות האוצר הגדולות בתולדות אמריקה הפכה לקרב משפטי ממושך - והסתיימה בעשור של מאסר

טומי תומפסון, מי שנחשב בעבר לאחד מציידי האוצרות המפורסמים בארצות הברית, שוחרר מהכלא לאחר כעשור מאחורי סורג ובריח. תומפסון, שעמד מאחורי גילוי אחת מספינות הטרף הידועות בהיסטוריה האמריקאית, ריצה עונש לאחר שסירב לחשוף מה עלה בגורלן של 500 מטבעות זהב שנעלמו. כעת, על פי רישומים פדרליים, הוא חופשי - אך המטבעות עצמם עדיין לא נמצאו.

תומפסון, יליד אוהיו וחוקר מדעי בהכשרתו, התפרסם בשנת 1988 כאשר איתר מול חופי דרום קרוליינה את הספינה אס.אס. סנטרל אמריקה, שכונתה "ספינת הזהב". הספינה טבעה בשנת 1857 במהלך הוריקן, כשעל סיפונה מטען עצום מתקופת הבהלה לזהב בקליפורניה. באסון נהרגו 425 בני אדם, ואלפי פאונדים של זהב שקעו במעמקי האוקיינוס האטלנטי - אירוע שתרם באותה תקופה לפאניקה כלכלית בארצות הברית.

הגילוי הפך את תומפסון לדמות מוערכת, אך השנים שלאחר מכן היו סוערות הרבה יותר. משקיעים שמימנו את המיזם טענו כי רומו ותבעו אותו בשנת 2005, בטענה שלא קיבלו את חלקם ממכירה בהיקף של 50 מיליון דולר, שכללה יותר מ-500 מטילי זהב ואלפי מטבעות. מדובר היה רק בחלק מהשלל שהוצא מהים.

 

טומי תומפסון (משמאל) בימיו כצייד אוצרות בשנות ה-90

 

בשלב מסוים תומפסון, שהתגורר בפלורידה, נעלם מהעין הציבורית. בשנת 2012 הוציא שופט פדרלי באוהיו צו מעצר נגדו לאחר שלא התייצב לדיון בבית המשפט. שלוש שנים לאחר מכן אותר בבית מלון בפלורידה. בסוף 2015 נשלח לכלא לאחר שבית המשפט קבע כי ביזה את סמכותו, משום שסירב להשיב לשאלות בנוגע למיקום המטבעות החסרים.

תומפסון, כיום בן 73, טען לאורך השנים כי 500 המטבעות - שהוערכו אז בכ-2.5 מיליון דולר - הועברו לנאמנות בבליז. לדבריו, עיקר 50 מיליון הדולר ממכירת הזהב הראשונית שימש לתשלום שכר טרחה משפטי והחזרי הלוואות בנקאיות. למרות שהחוק הפדרלי מגביל בדרך כלל מאסר בגין ביזיון בית משפט ל-18 חודשים, הוא נותר כלוא תקופה ארוכה בהרבה.

בית משפט פדרלי לערעורים דחה בשנת 2019 את טענתו שההגבלה חלה עליו, וקבע כי סירובו הפר תנאים של הסדר טיעון. שנה לאחר מכן, בדיון שנערך בווידאו, שב שופט המחוז האמריקאי אלג'נון מרבלי ושאל אותו אם הוא מוכן למסור מידע על מיקום הזהב. תומפסון השיב: "אדוני השופט, אני לא יודע אם עברנו את הדרך הזו בעבר או לא, אבל אני לא יודע היכן הזהב. אני מרגיש שאין לי את המפתחות לחירות שלי".

 

עד היום, טומי תומפסון מתעקש שאינו יודע היכן המטבעות

 

לפני מעט יותר משנה החליט השופט להפסיק את עונש המאסר בגין ביזיון אזרחי, לאחר שקבע כי אינו משוכנע עוד שהמשך הכליאה יביא לתשובות. עם זאת, הורה כי תומפסון יחל לרצות באופן מיידי עונש של שנתיים בגין אי ההתייצבות לדיון בשנת 2012.

דוויט מנלי, סוחר מטבעות מקליפורניה שרכש ומכר כמעט את כל האוצר, אמר כי תומפסון שילם מחיר כבד על מה שלדבריו היה סכסוך עסקי. "להיכנס לכלא ל-10 שנים בגלל סכסוך עסקי - זו לא אמריקה", אמר מנלי. "אנשים רוצחים ומשתחררים בחצי מהזמן".

גם פרופסור ריאן סקוט מאוניברסיטת פלורידה, שחקר את דיני ביזיון בית משפט ופעל לשחרורו של תומפסון, אמר כי מדובר במקרה חריג. לדבריו, עונשים מסוג זה אינם אמורים להימשך לנצח, והוסיף: "זה מאוד חריג שזה נמשך 10 שנים". סקוט טען כי תומפסון היה אמור להשתחרר כבר לפני שנים, לפחות מאז 2018, אז נדחתה התביעה המקורית, וכינה את הפרשה "עיוות דין שנמשך זמן רב מדי".