נאס"א תכריע: מאסק ובזוס יתחרו ראש בראש בחוזה היוקרתי לכיבוש הירח

המיליארדרים אילון מאסק וג'ף בזוס ראש בראש: המרוץ לירח מתחמם והופך למאבק ישיר על החוזה היוקרתי של נאס"א. שתי החברות, ספייס אקס של מאסק ובלו אוריג'ין של בזוס, יתחרו בגובה של 250 מייל מעל פני האדמה כדי להבטיח את מקומן בנחיתה המאוישת הראשונה על הירח מזה חמישים שנה, במה שנראה כקרב המכריע על עתיד חקר החלל הפרטי.

סוכנות החלל האמריקאית הודיעה על שינוי בלוח הזמנים של משימת ארטמיס 3 המתוכננת לשנת 2027. במקום נחיתה ישירה על הירח, המשימה תתמקד בניסוי מקיף במסלול נמוך סביב כדור הארץ. במהלך הניסוי יבחנו את היכולת לעגון בחללית אוריון, שתוביל את האסטרונאוטים למסלול הירח. מי מרכבי הנחיתה שירשים יותר את ראשי נאס"א יזכה במקום בהיסטוריה כחברה הפרטית הראשונה שתנחית בני אדם על הירח במשימת ארטמיס 4 בשנת 2028.

במקור, ספייס אקס של מאסק הייתה אמורה להיות הספקית הבלעדית של רכב הנחיתה, אך עיכובים מתמשכים בפיתוח הסטארשיפ הובילו את נאס"א להזמין מתחרים נוספים. כעת מבהירים בסוכנות כי אחד מרכבי הנחיתה, או אולי שניהם, ישתתפו בניסוי הקרוב. החלליות יעברו מבחנים קשוחים של מערכות קיום חיים, הנעה ותקשורת, במה שנאס"א מגדירה כניסוי שנועד "להעמיד את רכבי הנחיתה במבחן המציאות".

מנכ"ל SpaceX אילון מאסק ומנכ"ל Blue Origin, ג'ף בזוס

ההבדלים בין שני הפרויקטים הנדסיים ומשמעותיים. הסטארשיפ של מאסק הוא רכב עצום המונע במתאן וחמצן, שנועד לנחות אנכית ולהוריד את הצוות אל הקרקע באמצעות מעלית חלל. למרות שכרגע הוא מיועד לארבעה אסטרונאוטים, הפוטנציאל שלו מגיע ל-100 אנשי צוות. מנגד, הבלו מון של בזוס מזכיר יותר את רכבי הנחיתה של משימות אפולו, קטן בהרבה מהסטארשיפ ומונע במימן וחמצן נוזלי. בלו אוריג'ין השקיעה בפרויקט סכומי עתק של כ-7 מיליארד דולר, שחלקם הגיעו ממימון עצמי של החברה.

התחרות הופכת צמודה למרות היתרון המוקדם שהיה למאסק. בעוד הסטארשיפ עבר 11 ניסויים שרובם הסתיימו בפיצוצים, בלו אוריג'ין הציגה לאחרונה התקדמות מרשימה בבדיקות תאי הוואקום.

דייוויד לימפ, מנכ"ל בלו אוריג'ין, כתב בחשבון ה-X שלו כי הבדיקה האחרונה מביאה את רכב הנחיתה "צעד אחד קרוב יותר לירח". בהמשך השנה מתכננת החברה משימת גישוש שתנחת בקוטב הדרומי של הירח ותספק ציוד מדעי עבור נאס"א.

עמית קשטריה, בכיר בנאס"א, סיפר בראיון ל'טלגרף' על המרוץ הצמוד: "יש רכב נחיתה של בלו אוריג'ין שזה עתה יצא מתא הבדיקות ונשלח לפלורידה. אני יודע שהחבר'ה בבוקה צ'יקה מכינים את הסטארשיפ הבא. הם הולכים לבצע ניסויי בעירה בקרוב באפריל ובתקווה להמריא יחסית מהר". קשטריה הוסיף כי "אנחנו עובדים ברצינות ומתקדמים מהר ככל שאנחנו יכולים".

ההחלטה הסופית תתקבל על סמך הביצועים בניסויים של 2027. מי שיהיה מוכן בזמן ויציג את היכולות הטובות ביותר יזכה להוביל את המשימה המאוישת ב-2028. עם זאת, נאס"א השאירה פתח גם לחברה המפסידה, וציינה כי משימת ארטמיס 5, נחיתה נוספת המתוכננת לאותה שנה, עשויה להינתן לחברה שלא תיבחר למשימה הראשונה. המטרה הסופית נותרה הקמת בסיס קבוע על הירח, פרויקט שבו עשויה להשתלב בעתיד גם סוכנות החלל האירופית.