מאסר עולם לאישה שהרעילה את בעלה, גרפה מיליונים — ואז כתבה ספר ילדים על אבל

פארק סיטי, יוטה — ביום שבו היה אמור לחגוג את יום הולדתו ה־44, אריק ריצ'ינס כבר היה ארבע שנים מתחת לאדמה. מי שקיבלה באותו יום את מלוא תשומת הלב בבית המשפט הייתה אשתו, קורי ריצ'ינס, שנידונה למאסר עולם ללא אפשרות לשחרור מוקדם לאחר שהורשעה ברצח בעלה באמצעות פנטניל. השופט ריצ'רד מרזיק לא היסס כשהקריא את גזר הדין. “את מסוכנת מדי מכדי להיות חופשייה אי פעם”, אמר לה.

זהו אחד מסיפורי הפשע המטלטלים ביותר שידעה ארצות הברית בשנים האחרונות, לא רק בגלל האכזריות או הכסף — אלא בגלל מה שקרה אחר כך. לאחר מותו של בעלה, בזמן שהמשטרה כבר חשדה כי מדובר ברצח, פרסמה קורי ריצ'ינס ספר ילדים על התמודדות עם אבל. היא התראיינה לכלי תקשורת, דיברה על כאב, על אובדן ועל אימהות, והציגה את עצמה כאישה שבורת לב שמנסה לעזור לילדיה להתמודד עם מות אביהם. מאחורי החזות הזאת, כך קבע חבר המושבעים, הסתתרה הרוצחת עצמה.

לפי התביעה, ב־3 במרץ 2022 הכינה ריצ'ינס לבעלה קוקטייל אלכוהולי כדי “לחגוג” עסקת נדל"ן מוצלחת. בתוך המשקה ערבבה חמש מנות קטלניות של פנטניל — סם אופיואידי קטלני שהפך בשנים האחרונות לאחד מגורמי המוות המרכזיים בארצות הברית. אריק ריצ'ינס, בן 39 במותו, התמוטט ומת בביתם.

הרגע המצמרר ביותר בדיון גזר הדין הגיע דווקא מכיוון אחר לגמרי — ילדיהם של בני הזוג. שלושת הבנים, באמצעות עובדות סוציאליות, העבירו לבית המשפט מכתבים שבהם ביקשו במפורש שלא לשחרר את אמם לעולם.

החוקרים טענו כי זו כלל לא הייתה הפעם הראשונה שניסתה להרוג אותו. שבועות קודם לכן, ביום האהבה, היא לכאורה החדירה פנטניל לכריך שהכינה לו. הוא חלה בצורה קשה מאוד, אך שרד לאחר שהשתמש בתרופות נגד תגובה אלרגית ובמזרק אפיפן. באותה תקופה לא העלה בדעתו שאשתו מנסה לחסל אותו.

ככל שהחקירה התקדמה, נחשפה תמונה מטרידה יותר ויותר. חוקרי המשטרה איתרו טלפונים חד־פעמיים ששימשו את ריצ'ינס, ובהם נמצאו חיפושים באינטרנט שהפכו לראיות מרכזיות במשפט. בין היתר חיפשה: “מהי המנה הקטלנית של פנטניל”, “האם המשטרה יכולה לשחזר הודעות שנמחקו”, “כמה זמן לוקח לביטוח חיים לשלם” ו”מה מופיע בתעודת פטירה במקרה של הרעלה”.

התביעה טענה גם כי ריצ'ינס פתחה בסתר פוליסות ביטוח חיים על שם בעלה בסכום של כשני מיליון דולר, מבלי שידע על כך. לאחר מותו קיבלה גישה למיליוני דולרים נוספים מנכסיו ומעסקיו. עורכי דינה ניסו לטעון כי אריק עצמו היה מעורב בשימוש במשככי כאבים ובסמים, אך חבר המושבעים דחה את הטענות והרשיע אותה בכל הסעיפים.

אלא שהרגע המצמרר ביותר בדיון גזר הדין הגיע דווקא מכיוון אחר לגמרי — ילדיהם של בני הזוג. שלושת הבנים, באמצעות עובדות סוציאליות, העבירו לבית המשפט מכתבים שבהם ביקשו במפורש שלא לשחרר את אמם לעולם.

הבן הבכור, כיום בן 13, כתב כי הוא חושש שאם תשוחרר, “היא תפגע בי, באחים שלי ובמשפחה שלנו”. לדבריו, הוא מתגעגע לאביו, אך אינו מתגעגע לחיים שחי לצד אמו. האח האמצעי כתב כי רק הידיעה שאמו בכלא מאפשרת לו להרגיש בטוח. הבן הצעיר הודה כי עצם האזכור של אמו מעורר בו “שנאה ובושה”, וכי המחשבה על שחרורה מפחידה אותו.

בזמן שהמכתבים הוקראו באולם, ישבה ריצ'ינס בדמעות והמשיכה להכחיש את הרצח. “מותו של אריק היה טרגדיה איומה ובלתי צפויה”, אמרה. “שנינו עשינו דברים מאחורי הגב אחד של השני”. בסיום דבריה פנתה לילדיה ואמרה להם: “תהיו כמו אבא שלכם”.

קשה להתעלם מהאירוניה המצמררת של הפרשה. אישה שרצחה את בעלה כדי לזכות בכספו כתבה לאחר מכן ספר ילדים שמטרתו, כביכול, לעזור לילדים להתמודד עם אבל. הספר, שנקרא “האם אתה איתי?”, הפך בדיעבד לחלק מהזעזוע הציבורי סביב הפרשה. עבור רבים בארצות הברית הוא נתפס כניסיון ציני לבנות לעצמה דמות של אם אוהבת ואלמנה מסורה בזמן שהחקירה נגדה כבר הלכה והתהדקה.

בית המשפט לא עסק בשאלה הפסיכולוגית כיצד אם לשלושה ילדים מגיעה למקום כזה. הוא עסק רק בשאלה המשפטית — והכריע באופן חד. מבחינת השופט, מדובר באישה שתכננה רצח קר ומחושב, ניסתה לבצע אותו יותר מפעם אחת, ולא היססה לשקר גם לאחר מות בעלה.

עכשיו קורי ריצ'ינס תבלה את שארית חייה מאחורי סורג ובריח. שלושת ילדיה, שאיבדו גם אב וגם אם, ייאלצו לגדול עם הידיעה הקשה ביותר שאפשר לדמיין: האישה שאמורה הייתה להגן עליהם מכל רע הייתה זו שהרסה את משפחתם במו ידיה.