שריפת הענק באי מול חופי דרום קליפורניה מאיימת על כמה מהמינים הנדירים ביותר בעולם

שריפת הענק שמשתוללת באי סנטה רוזה שמול חופי דרום בקליפורניה כבר שרפה יותר מ-17,500 אקרים ומאיימת על כמה מהמינים הנדירים ביותר בעולם - בהם זן ייחודי של עץ אורן מסוג טורי שגדל באופן טבעי רק בשני מקומות: באי עצמו ובאזור סן דייגו. האש, שפרצה ב-15 במאי בשטח הפראי שבדרום-מזרח האי, נמצאת נכון ליום חמישי ב-44% שליטה בלבד. במקביל, הרשויות בודקות האם השריפה החלה לאחר שאדם שספינתו התרסקה השתמש באבוקת SOS כדי להזעיק עזרה.

השריפה, שמכונה Santa Rosa Island Fire, מתפשטת בתוך פארק לאומי איי התעלה ומוגדרת כבר עכשיו כאחת השריפות הגדולות שתועדו אי פעם באי. לפי שירות הפארקים הלאומיים, מדובר גם בשריפה הגדולה ביותר שנרשמה השנה בקליפורניה. עד כה אושרה פגיעה בלפחות שלושה מבנים היסטוריים, בהם מחסן ציוד ישן ובקתת מחנה מוכרת באזור.

השריפה באי סנטה רוזה היא מהגדולות ביותר אי פעם באי 

אחד החששות המרכזיים קשור למערכת האקולוגית הנדירה של האי. אורן טורי של סנטה רוזה מוגדר על ידי שירות הפארקים כ"אורן הנדיר ביותר בארצות הברית" ואולי אפילו "האורן הנדיר בעולם". לפי ההערכות הראשוניות, רוב חורשות האורנים עדיין עומדות על תילן ולא נהרסו לחלוטין, אך הרשויות הודו כי "כיסים קטנים" של עצים נשרפו בעוצמה גבוהה. בשלב זה עדיין לא ברור כמה עצים נפגעו והאם ניתן יהיה לשקם אותם.

האי עצמו נחשב לאחד המקומות המבודדים והייחודיים ביותר מול חופי קליפורניה. הוא משתרע על פני כ-84 מייל רבוע וכולל פסגות תלולות, קניונים עמוקים, מצוקי ים וחופים לבנים. בשל הבידוד הגיאוגרפי שלו, התפתחו בו לאורך אלפי שנים עשרות מיני בעלי חיים וצמחים שאינם קיימים בשום מקום אחר בעולם. גורמים בפארק משווים את איי התעלה לאיי גלאפגוס בדרום אמריקה בגלל רמת הייחודיות הביולוגית שלהם.

מעבר לעצי האורן הנדירים, השריפה מאיימת גם על שורה של צמחים נדירים נוספים, בהם Santa Rosa Island Manzanita, Hoffmann’s Gilia ו-Island Tree Mallow. בנוסף קיים חשש לפגיעה בבעלי חיים מקומיים כמו שועלי האי, בואשים מנוקדים נדירים ועכברי איילים ייחודיים לאזור. ברשות הפארקים הדגישו כי זו גם עונת הרבייה של חלק מהמינים, כולל השועלים ועופות מסוימים, מה שעלול להחמיר עוד יותר את הפגיעה באוכלוסיות המקומיות.

עצי אורן מסוג טורי הם נדירים במיוחד, נמצאים בסן דייגו (בתמונה) ובאי סנטה רוזה שעולה באש 

דוברת שירות הפארקים, אנה צ'ולו, אמרה כי שריפות בעוצמה כזו אינן שכיחות באי. "איי התעלה אינם נחשבים למערכות אקולוגיות שמותאמות לשריפות כמו אזורים רבים בדרום קליפורניה", הסבירה. לדבריה, חלק גדול מהמינים באי חיים בסביבות קטנות ושבריריות שרגישות במיוחד לאש.

במקביל לחקירה, משמר החופים האמריקאי אישר כי ביום שישי חולץ מהאזור שייט בן 67 לאחר שספינתו התרסקה על הסלעים. בתמונות שפורסמו נראה האיש עומד ליד אותיות SOS שנחרטו על קרקע חרוכה. ברשויות עדיין לא קבעו רשמית האם יש קשר ישיר בין הקריאה לעזרה לבין פרוץ השריפה, אך בעדכונים הרשמיים האש כבר מוגדרת כ"שריפה שנגרמה על ידי אדם".

השריפה אילצה את הרשויות לסגור לחלוטין את פארק איי התעלה למבקרים בזמן שכוחות הכיבוי מנסים למנוע מהלהבות להגיע למתחם ההיסטורי Main Ranch - תרחיש שבשירות הפארקים מזהירים עלול להפוך לקטסטרופלי. במקביל, ברחבי דרום קליפורניה ממשיכים להתמודד עם כמה מוקדי אש נוספים, כולל שריפות במחוזות ריברסייד, ונטורה וסן דייגו, שגרמו לפינוי עשרות אלפי תושבים בימים האחרונים.