חקירת הונאת הענק במינסוטה: מבוקש בכיר הסגיר את עצמו לאף.בי.איי

פרשת Feeding Our Future, שנחשבת לאחת מהונאות כספי הציבור הגדולות שנחשפו בארצות הברית בשנים האחרונות, ממשיכה להסתעף. ה־FBI הודיע ביום רביעי כי סעיד עבדוללהי ארג, בעל מכולת ומעדנייה לשעבר ממיניאפוליס, הסגיר את עצמו לרשויות הפדרליות לאחר שהיה מבוקש במשך יותר משנה. ארג, שמואשם בהונאה של יותר מ־4.2 מיליון דולר מכספי תוכנית ההזנה הפדרלית לילדים, הוא האדם הראשון שנעצר מתוך רשימת "מבוקשי ההונאה" החדשה שהשיק משרד המשפטים בשבוע שעבר.

לפי כתב האישום, ארג, בן 47, מואשם בקשירת קשר לביצוע הונאת תקשורת, הונאת תקשורת והלבנת הון. הרשויות טוענות כי במהלך מגפת הקורונה הוא הפעיל את Evergreen Grocery and Deli במיניאפוליס תחת חסותו של הארגון Feeding Our Future, ובאמצעות דיווחים כוזבים קיבל מיליוני דולרים מכספי תוכנית סיוע שנועדה לספק ארוחות לילדים נזקקים.

סעיד עבדוללהי ארג הסגיר את עצמו אחרי שנה שהרשויות חיפשו אחריו

התובעים טוענים כי העסק דיווח על חלוקת יותר מ־3,000 ארוחות פעמיים ביום, שבעה ימים בשבוע. לפי הרשויות, הארוחות הללו לא חולקו בפועל, והכספים שהתקבלו מהממשלה הועברו בין היתר לחשבונות מחוץ לארצות הברית. חלק מהכסף, כך נטען, שימש למימון אורח חיים ראוותני.

המעצר האחרון הוא עוד פרק בפרשה שהפכה לאחד מסמלי ההונאה בכספי הסיוע שהוזרמו בתקופת הקורונה. לפי הרשויות, יותר מ־110 בני אדם כבר הואשמו בפרשות שונות שנחקרו במינסוטה, וחלק מהמורשעים השתמשו בכספים לרכישת בתי יוקרה, רכבים יקרים ומוצרים נוספים. במרכז הפרשה עומד ארגון Feeding Our Future, שהיה אמור לסייע בהעברת ארוחות לילדים, אך לפי התביעה הפדרלית שימש כבסיס לדיווחים כוזבים ולאתרים פיקטיביים.

ועדת הפיקוח של בית הנבחרים טענה כי מינסוטה איבדה כ־300 מיליון דולר מכספי תוכניות התזונה הפדרליות שיועדו לילדים בתקופת הקורונה. בדוח צוטטה גם הערכה של תובע פדרלי שלפיה עד 9 מיליארד דולר בחיובי מדיקייד עשויים להיות קשורים להונאות, אך גורמים בממשל וולז דחו את ההערכה הזאת וטענו כי היא אינה משקפת את המציאות. 

הרשויות ידעו?

בחודשים האחרונים קיבלה הפרשה ממד פוליטי רחב יותר בעקבות דוח חריף של ועדת הפיקוח של בית הנבחרים נגד ממשל מינסוטה בראשות המושל טים וולז. לפי הדוח, בכירים במדינה קיבלו כבר בשנת 2020 התרעות על פעילות חשודה סביב תוכניות המזון והסיוע, אך לא עצרו בזמן את הזרמת הכספים. מחברי הדוח טענו כי החשש מטענות לאפליה גזעית השפיע על קבלת ההחלטות, וגרם לכך שתשלומים המשיכו לעבור גם אחרי שעלו סימני אזהרה משמעותיים.

גם שמה של חברת הקונגרס אילהאן עומאר עלה סביב הפרשה, אף שהיא עצמה לא הואשמה ולא נקשרה לעבירה כלשהי. איימי בוק, מייסדת Feeding Our Future שהורשעה בפרשת ההונאה, טענה בריאיון ל'ניו יורק פוסט' כי היא "מתקשה להאמין" שעומאר לא ידעה מה מתרחש. לדבריה, לשכתה של עומאר הייתה מעורבת בנושאים הקשורים להקלות ולפטורים שאפשרו לתוכנית להמשיך לפעול גם כאשר החלו לעלות סימני שאלה סביב ההתנהלות.

המושל טים וולז וחברת הקונגרס הפרוגרסיבית איהלאן עומאר 

בוק טענה כי חוק MEALS שקידמה עומאר בעצמה בתחילת מגפת הקורונה פתח את הדלת להקלות משמעותיות בתוכניות הסיוע הפדרליות. לדבריה, הפטורים אפשרו למסעדות להשתתף בתוכנית ללא ביקורות שטח רגילות, והדבר סייע להרחבת הפעילות של עשרות מסעדות מהקהילה הסומלית במינסוטה. אחת מהן הייתה מסעדת Safari, שבה צילמה עומאר סרטון קידום בחירות בשנת 2020 ובו אמרה כי המקום מספק אלפי ארוחות ביום לילדים ולמשפחותיהם. בהמשך הורשע אחד מבעלי המסעדה, סלים סעיד, בהונאה של 16 מיליון דולר.

מנהל ה־FBI קאש פאטל הגדיר את מעצרו של ארג כ"היסטורי", משום שמדובר באדם הראשון שנעצר מתוך רשימת "מבוקשי ההונאה" החדשה. "זו הפעם הראשונה שאדם מתוך רשימת מבוקשי ההונאה נעצר מאז פרסומה בשבוע שעבר", אמר. לדבריו, הרשימה הוקמה יחד עם כוח המשימה של הבית הלבן למיגור הונאות כדי להביא לדין את מי שלפי החשד "ניצלו את משלמי המסים האמריקאים וגנבו כספי ציבור".

בהמשך פרסם פאטל הודעה ברשת X ורמז כי צפויים צעדים נוספים. "זו רק ההתחלה", כתב. "זהו מסר לכל מי שמנצל את אמריקה באמצעות הונאות - הצוות הזה ימצא אתכם". לפי הרשויות, יום אחד בלבד לאחר פרסום הרשימה החדשה פנה ארג לרשויות באמצעות עורך דינו והביע נכונות לחזור לארצות הברית.

משרד המשפטים מסר גם כי אשתו של ארג, נג'מו אחמד, שעבדה בעסק וקיבלה תשלומי שכר ישירות מארגון Feeding Our Future, הודתה בשנה שעברה באשמת הלבנת הון. גזר הדין שלה צפוי להינתן בהמשך החודש. המעצר מגיע כמה חודשים לאחר שמשרד המשפטים הקים חטיבה לאומית חדשה לאכיפת הונאות, שפועלת במסגרת כוח המשימה למיגור הונאות שהקים ממשל טראמפ בראשות סגן הנשיא ג'יי.די. ואנס.