הדרך לאזרחות עלולה להתייקר: הממשל מציע להעלות את האגרה בעשרות אחוזים

מחזיקי גרין קארד שמתכננים להגיש בקשה לאזרחות אמריקאית עלולים בקרוב לשלם הרבה יותר. המחלקה לביטחון המולדת של ארצות הברית (DHS) פרסמה הצעה חדשה שמעלה את אגרת ההתאזרחות בכ-75%, ובמקביל מבטלת כמעט לחלוטין את ההנחות והפטורים שהיו זמינים עד היום לרבים מהמבקשים שהוכיחו הכנסה נמוכה. אם המהלך יאושר, הוא צפוי להשפיע על מאות אלפי תושבי קבע בכל שנה.

לפי ההצעה, הממשלה מבקשת לשנות את שיטת התשלום כך שמי שמגיש בקשה לאזרחות יממן את מלוא עלות הטיפול בה. ב-DHS מסבירים כי האגרות הנוכחיות כבר אינן מכסות את ההוצאות של שירותי ההגירה והאזרחות (USCIS), במיוחד לאחר שהורחבו הליכי הבדיקה והסינון של כל מועמד במסגרת מדיניות ההגירה החדשה.

אגרת ההתאזרחות עלולה לזנק בעד 75% 

השינוי הבולט ביותר נוגע לטופס N-400, המשמש להגשת בקשה לאזרחות. האגרה עבור מי שיגיש את הבקשה בטופס מודפס תזנק מ-760 דולר ל-1,330 דולר - עלייה של 75%. מי שיגיש את הבקשה באופן מקוון ישלם 1,280 דולר במקום 710 דולר כיום. גם מי שיבקש לערער על דחיית בקשת האזרחות באמצעות טופס N-336 יידרש לשלם יותר: 1,475 דולר בהגשה רגילה או 1,425 דולר בהגשה מקוונת.

במחלקה לביטחון המולדת מסבירים כי הליך ההתאזרחות הוא אחד המורכבים והיקרים ביותר שמנהלת הסוכנות. הוא כולל בדיקות רקע מקיפות, ראיונות, מבחני אזרחות ובחינה של היסטוריית ההגירה ושל עמידת המבקש בדרישות החוק. גורם ב-DHS אמר כי אזרחות אמריקאית היא "הטבת ההגירה המשמעותית ביותר" שמהגר יכול לקבל, ולכן העלויות צריכות לשקף את היקף העבודה שנדרש כדי לאשר כל בקשה.

לא פחות משמעותי הוא ביטול ההקלות הקיימות. כיום יכולים חלק מהמבקשים לקבל פטור מלא מהאגרה או לשלם סכום מופחת אם הכנסתם נמוכה או אם הם עומדים בקריטריונים מסוימים של מצוקה כלכלית. לפי ההצעה החדשה, כל האפשרויות הללו יבוטלו, כולל האגרה המוזלת של 380 דולר שהייתה זמינה לחלק מהמבקשים. היחידים שימשיכו להיות פטורים מתשלום הם חיילים ואנשי צבא אמריקאים בהווה ובעבר, כפי שמחייב החוק.

ב-DHS טוענים כי ביטול ההקלות גם יסייע לצמצם בקשות של אנשים שאינם זכאים לאזרחות. בהצעה נכתב כי "הגשה ללא תשלום או במחיר נמוך עלולה לעודד זרים שיודעים או חושדים שאינם זכאים להגיש בקשה בכל זאת". במקביל, המחלקה מודה שהמהלך עלול לגרום לחלק מהמבקשים לדחות את הגשת הבקשה, אך מעריכה שהביקוש לאזרחות יישאר גבוה גם אם המחירים יעלו.

מי שמזהיר מהשלכות המהלך הוא אדם קליין, לשעבר בכיר במחלקה לביטחון המולדת וממייסדי חברת Globali.ai. "ההצעה מייצגת שינוי משמעותי בעלות של הפיכה לאזרח אמריקאי", אמר. לדבריו, אמנם ל-USCIS יש צורך לכסות את עלויותיה, אך העלאה כה חדה של האגרות עלולה להפוך את האזרחות לפחות נגישה עבור בעלי הכנסה נמוכה. "השאלה היא לא אם צריך לכסות את העלויות, אלא אם ארצות הברית רוצה להציב חסמים כלכליים נוספים בפני מחזיקי גרין קארד שמבקשים להפוך לאזרחים", הוסיף.

נכון לעכשיו, מדובר רק בהצעה שטרם נכנסה לתוקף. היא פורסמה להערות הציבור, ובמשך 60 הימים הקרובים ניתן יהיה להגיש התנגדויות והערות. רק לאחר בחינת התגובות תחליט המחלקה לביטחון המולדת אם לאשר את השינויים, ואם כן - באיזו מתכונת.