האב נהרג כשרץ אל הלהבות כדי להציל את בנו: הוא לא ידע שהילד כבר ניצל

לוס אנג'לס – מה שהיה אמור להיות סוף שבוע של חגיגות יום העצמאות האמריקני הסתיים באחת הטרגדיות המטלטלות של הקיץ. כריסטופר גירהארט, קצין בחיל הים האמריקני ששירת את ארצו במשך רבע מאה, רץ אל תוך ביתו הבוער בניסיון להציל את בנו בן ה־10. הוא האמין שהילד לכוד בין הלהבות. רק לאחר שכוחות הכיבוי השתלטו על השריפה התברר כי הבן כבר הצליח להימלט בכוחות עצמו. האב, שנכנס להצילו, לא יצא עוד.

האסון התרחש בליל יום ראשון בעיירה הוליווד שבמדינת מרילנד, ימים ספורים לאחר חגיגות הרביעי ביולי. על פי הודעת רשויות הכבאות, הדיווחים הראשונים שהתקבלו בזירה הצביעו על כך שהאב שב ונכנס לבית כדי לחפש את בנו. הכבאים, שנאבקו במשך דקות ארוכות בלהבות שאחזו במבנה, איתרו לבסוף את גירהארט ללא רוח חיים בקומה השנייה. רק לאחר מכן התברר כי הילד כבר הצליח להימלט מהבית בשלום עוד לפני שאביו נכנס פנימה.

מפקד שירותי הכבאות של מדינת מרילנד מסר כי כל המידע שנאסף עד כה מצביע על כך שגירהארט פעל מתוך אמונה שבנו עדיין נמצא בתוך הבית. ברגעים הללו לא היה לו כל מושג שהילד כבר ניצל. עבור החוקרים, מדובר באחד מאותם מקרים קורעי לב שבהם הורה מקריב את חייו כדי להציל את ילדו – מבלי לדעת שהסכנה כבר חלפה.

כריסטופר גירהארט, קצין בחיל הים האמריקני ששירת את ארצו במשך רבע מאה, רץ אל תוך ביתו הבוער בניסיון להציל את בנו בן ה־10. הוא האמין שהילד לכוד בין הלהבות. רק לאחר שכוחות הכיבוי השתלטו על השריפה התברר כי הבן כבר הצליח להימלט בכוחות עצמו. האב, שנכנס להצילו, לא יצא עוד

במקביל נמשכת החקירה בניסיון להבין כיצד פרצה השריפה. הממצאים הראשוניים מצביעים על תרחיש מוכר ומטריד במיוחד. בני המשפחה השתמשו מוקדם יותר באותו ערב בזיקוקים ביתיים מסוג "ספארקלרים". לאחר שסיימו את החגיגות הושלכו הזיקוקים המשומשים לפח אשפה שהיה במרפסת האחורית המקורה של הבית.

החוקרים מעריכים כי אף שהזיקוקים נראו כבויים, הם שמרו על חום פנימי גבוה מספיק כדי להצית את האשפה שבתוך הפח. משם התפשטה האש במהירות אל הבית כולו. מומחי בטיחות מזהירים שנים כי גם זיקוקים שנראים כבויים עלולים להישאר לוהטים במשך זמן רב, ולכן יש להשרותם במים לפני השלכתם – המלצה שאינה מוכרת למשפחות רבות.

מותו של גירהארט מעניק לאסון ממד כואב במיוחד גם בשל סיפור חייו. במשך 25 שנים שירת בחיל הים האמריקני והגיע לפקד על טייסת הלוחמה האלקטרונית "הזאבים האפורים", יחידה המתמחה בשיבוש מערכות אויב ובמשימות מורכבות. לאחר שנים שבהן התמודד עם סיכונים מבצעיים ברחבי העולם, מצא את מותו דווקא בביתו, כשהוא מנסה להציל את האדם היקר לו ביותר.

הטרגדיה קשה עוד יותר לנוכח העובדה שלפני כשנה בלבד הציע גירהארט נישואים לבת זוגו, לורן קופנהיבר. השניים תכננו להתחיל פרק חדש בחייהם, אולם בתוך דקות ספורות איבדה קופנהיבר את ארוסה, את ביתה וכמעט את כל רכושה.

חברת המשפחה, אמנדה פיטרסון, שפתחה קמפיין לגיוס תרומות עבור המשפחה, כתבה כי "מה שהיה אמור להיות זמן של חגיגות הפך לטרגדיה בלתי נתפסת". לדבריה, קופנהיבר נאלצת כעת להתחיל מחדש את חייה לאחר שאיבדה כמעט הכול.

מותו של גירהארט מצטרף לשורת אסונות המתרחשים מדי שנה סביב חגיגות יום העצמאות בארצות הברית, תקופה שבה אלפי שריפות ועשרות פציעות נגרמות כתוצאה משימוש בזיקוקים. אולם הסיפור הזה בולט במיוחד משום שהוא ממחיש עד כמה דקה יכולה להיות ההפרדה בין אינסטינקט הורי לבין אסון בלתי הפיך.

עבור בנו בן ה־10, שיגדל בידיעה שאביו מסר את חייו בניסיון להצילו, ועבור ארוסתו שנותרה להתמודד לבדה עם האובדן, ליל השריפה יהפוך לזיכרון שלא יימחה לעולם. ובמקביל, עבור רשויות הכבאות ברחבי ארצות הברית, מדובר בעוד תזכורת כואבת לכך שגם אחרי שהזיקוקים כבים – הסכנה עדיין עלולה להיות בוערת.