השמיים נפתחים: אמזון ו-וולמארט יוצאות לקרב הרחפנים

אם עד היום רחפנים היו בעיקר גימיק טכנולוגי או כלי לצילום אווירי, השנים הקרובות עשויות להפוך אותם לחלק בלתי נפרד מחיי היומיום של מיליוני אמריקאים. תרופות דחופות, מצרכים מהסופר, מזון לחיות מחמד, פיצה ואפילו גלידה – כל אלה עשויים להגיע אל דלת הבית בתוך דקות, מבלי שנהג אחד ייצא לדרך.

מאחורי המהפכה הזו עומדות שתיים מהחברות הגדולות בעולם – אמזון ווולמארט – שנמצאות בעיצומו של מרוץ להפוך את משלוחי הרחפנים לשירות שגרתי. את הדחיפה הגדולה הן קיבלו דווקא מוושינגטון, לאחר שמינהל התעופה הפדרלי פרסם הצעת תקנות חדשה שצפויה להסיר את אחד המכשולים הגדולים ביותר שעיכבו את התעשייה במשך שנים.

עד היום נדרשו מפעילי רחפנים לשמור על קשר עין ישיר עם כלי הטיס כמעט לאורך כל הטיסה. המשמעות הייתה שכל רחפן דרש כוח אדם רב, העלויות הרקיעו שחקים והמודל העסקי התקשה להפוך לרווחי.

כעת צפוי המצב להשתנות. התקנות החדשות, שקודמו בעקבות צו נשיאותי שנחתם בשנה שעברה, יאפשרו למפעילים מורשים להטיס רחפנים גם מעבר לטווח הראייה, ללא צורך בקבלת אישורים מיוחדים לכל טיסה.

עבור התעשייה מדובר במהפכה של ממש.

למרוץ מצטרפות גם חברות נוספות. רשתות פיצה, חברות משלוחים ועסקי מזון מהיר כבר בוחנות שימוש ברחפנים כדי לקצר משמעותית את זמני האספקה. אחת הנהנות מהמהפכה היא חברת פלייטרקס הישראלית, שפיתחה מערכות למשלוחים באמצעות רחפנים ומשתפת פעולה עם כמה רשתות מזון בארצות הברית.

חברת הייעוץ הבינלאומית PwC מעריכה כי שוק משלוחי הרחפנים יצמח בקצב של כ-65 אחוזים בשנה עד שנת 2034. על פי התחזיות, מספר משלוחי הרחפנים בעולם עשוי לזנק מכ-13 מיליון השנה ליותר מ-800 מיליון בתוך שמונה שנים בלבד.

גם המחיר צפוי להשתנות באופן דרמטי. עלות משלוח בודד באמצעות רחפן עשויה לרדת לכשני דולרים בלבד – שבריר מהעלות של משלוח רגיל באמצעות רכב ונהג.

מי שכבר מתקדמת במהירות היא וולמארט. החברה מפעילה כיום מערך משלוחי רחפנים בעשרות סניפים ברחבי ארצות הברית, ומתכננת להרחיב אותו לכ-270 סניפים עד סוף שנת 2027.

לדברי החברה, מרבית המשלוחים מתבצעים עבור מוצרים שהלקוחות זקוקים להם באופן מיידי – תרופות, מזון לחיות מחמד, מוצרי חלב, מצרכים ששכחו לקנות ואפילו חרדל למנגל של סוף השבוע. בחלק מהמקרים הלקוחות קיבלו את ההזמנה בתוך פחות מחמש דקות.

גם אמזון מאיצה את הקצב. החברה הרחיבה השבוע את רשת שירות Prime Air עם פתיחת מרכז נוסף בלואיזיאנה, ומבטיחה משלוחים בתוך פחות מחצי שעה. היעד שלה הוא להנגיש את השירות לכ-30 מיליון אמריקאים כבר עד סוף השנה הבאה.

למרוץ מצטרפות גם חברות נוספות. רשתות פיצה, חברות משלוחים ועסקי מזון מהיר כבר בוחנות שימוש ברחפנים כדי לקצר משמעותית את זמני האספקה. אחת הנהנות מהמהפכה היא חברת פלייטרקס הישראלית, שפיתחה מערכות למשלוחים באמצעות רחפנים ומשתפת פעולה עם כמה רשתות מזון בארצות הברית.

מאחורי ההתלהבות מסתתר גם היגיון כלכלי פשוט. מומחים בענף מסבירים כי כאשר הרחפנים יוכלו לטוס באופן עצמאי למרחקים גדולים, עובד אחד יוכל לפקח על עשרות רחפנים בו-זמנית ממסך מחשב יחיד. המשמעות היא חיסכון עצום בכוח אדם ובהוצאות התפעול – במיוחד במה שמכונה "הקילומטר האחרון", השלב היקר ביותר בשרשרת המשלוחים.

האזור שבו צפויה הטכנולוגיה לפרוח במיוחד הוא הפרברים האמריקאיים – שכונות עם בתים פרטיים, חצרות גדולות וצפיפות נמוכה יחסית. מבחינת החברות, מדובר בתנאים אידיאליים להפעלת צי רחפנים, ולכן אזורים כמו עמק סן פרננדו, מחוז אורנג' והפרברים של דאלאס, אטלנטה ופיניקס נחשבים מועמדים טבעיים להתרחבות.

עם זאת, לא כולם מתלהבים מהרעיון. תושבים במספר קהילות כבר הביעו חשש מפני רעש בלתי פוסק של רחפנים, פגיעה בפרטיות וסכנות בטיחות במקרה של תקלות או התרסקויות. גם הרשויות המקומיות צפויות להתמודד בשנים הקרובות עם שאלות חדשות הנוגעות לרעש, למסלולי טיסה ולשמירה על איכות החיים.

למהפכה הזו יש גם ממד גיאופוליטי. בארצות הברית עוקבים בדאגה אחר ההתקדמות המהירה של סין בתחום "כלכלת הגבהים הנמוכים" – תחום הכולל רחפנים מסחריים, כלי טיס אוטונומיים ושירותי שינוע אוויריים בגובה נמוך. בבייג'ינג כבר מפעילים רשתות רחפנים באזורים שלמים, והתחזיות מעריכות כי הענף יגלגל מאות מיליארדי דולרים עד סוף העשור.

בוושינגטון אין כוונה לוותר על ההובלה. שר התחבורה האמריקאי, שון דאפי, הצהיר כי מטרת הממשל היא להבטיח שארצות הברית – ולא סין – תהיה זו שתוביל את מהפכת הרחפנים העולמית.

עד לא מזמן משלוח באמצעות רחפן נשמע כמו רעיון שנלקח מסרט מדע בדיוני. היום הוא כבר מתקרב למציאות במהירות. אם התקנות החדשות יאושרו כמתוכנן, ייתכן שבעוד שנים ספורות השאלה כבר לא תהיה אם הרחפן יגיע אליכם – אלא כמה דקות ייקח לו לנחות ליד דלת הבית.