המרוץ כבר החל: הישראלים בארה"ב מסתערים על הטיסות לבחירות

עבור הקהילה הישראלית בלוס אנג'לס, בניו יורק, במיאמי ובערים נוספות בארצות הברית, ההכרזה על מועד הבחירות לא הייתה בעיקר אירוע פוליטי. בתוך דקות מפרסום התאריך החלו ישראלים לבדוק מחירים, להשוות מסלולים ולנסות להבין אם כדאי להזמין כבר עכשיו. מי שטס לישראל בשנים האחרונות יודע שהשאלה כבר אינה רק כמה יעלה הכרטיס, אלא האם בכלל יהיה מקום על המטוס.

בניגוד לרוב הדמוקרטיות המערביות, ישראל עדיין אינה מאפשרת לרוב אזרחיה להצביע בשגרירויות, בדואר או באמצעות האינטרנט. המשמעות פשוטה: כל אזרח ישראלי המתגורר בארצות הברית ורוצה להשתתף בבחירות חייב להגיע פיזית לישראל ביום ההצבעה. עבור משפחה מלוס אנג'לס מדובר לא רק בכרטיסי טיסה, אלא גם בימי חופשה, סידור לילדים ולעיתים הוצאה של אלפי דולרים.

ייתכן שגם הפעם נראה יוזמות פרטיות לטיסות שכר, כפי שנעשו בעבר בתקופות של ביקוש חריג. נכון לעכשיו לא פורסמה תוכנית רחבה לתגבור כזה, אך בענף מעריכים שאם יתברר כי אלפי ישראלים נוספים מבקשים להגיע במיוחד ליום הבחירות, ייתכן שחברות התעופה יבחנו הוספת תדירויות או פתרונות נקודתיים, בעיקר בקווים מארצות הברית שבהם הביקוש הוא הגבוה ביותר

השנה המצב מורכב עוד יותר. שוק התעופה בין ארצות הברית לישראל עדיין לא חזר לחלוטין להיקפים שהיו לפני המלחמה. אמנם התמונה השתפרה משמעותית לעומת השנתיים האחרונות, אך מספר המושבים עדיין קטן מהיצע שהיה לפני אוקטובר 2023, ולכן כל עלייה חדה בביקוש מורגשת כמעט מיד במחירים.

מי שטסה באופן הרציף ביותר לאורך כל התקופה הייתה אל על, שהמשיכה להפעיל את רוב הקווים הישירים מארצות הברית גם בתקופות שבהן חברות זרות צמצמו פעילות. כיום היא מפעילה טיסות ישירות בין תל אביב ללוס אנג'לס, ניו יורק, ניוארק, בוסטון, מיאמי ופורט לודרדייל, והיא צפויה להיות שוב הכתובת הראשונה עבור רבים מהמצביעים.

גם החברות האמריקאיות חזרו בהדרגה. דלתא אייר ליינס כבר מפעילה מחדש את הקו מניו יורק לישראל, החזירה את אטלנטה באביב, ומתכננת לפתוח מחדש גם את הקו מבוסטון לקראת סוף אוקטובר – ימים ספורים לפני הבחירות.

יונייטד איירליינס חידשה במהלך השנה את הקווים הישירים משיקגו ומוושינגטון, לצד הקו מניוארק, והיא שוב מציעה לרבים מהנוסעים האמריקאים אפשרות לטוס ללא עצירת ביניים.

לעומת זאת, אמריקן איירליינס עדיין אינה מפעילה קו ישיר לישראל, ובשלב זה מפרסמת בעיקר עדכוני גמישות לנוסעים במקרה של שינויים ביטחוניים.

השאלה הגדולה היא האם החברות יתגברו את הטיסות לקראת סוף אוקטובר. בעבר, בתקופות של ביקושי שיא – סביב חגי תשרי, פסח או אירועים חריגים – נוספו לעיתים טיסות, בעיקר מצד אל על, ולעיתים גם באמצעות הגדלת מספר הטיסות השבועיות או שימוש במטוסים גדולים יותר. עם זאת, בשוק התעופה מסבירים כי כיום האפשרות להוסיף קווים חדשים מוגבלת הרבה יותר. מחסור במטוסים זמינים, מחסור בצוותי אוויר ותכנון לוחות זמנים חודשים מראש מקשים על תגבור מהיר של הקווים, ולכן במקרים רבים הביקוש מתבטא בעיקר בעליית מחירים ולא בהוספת מושבים.

בדיוק מהסיבה הזאת מעריכים בענף כי מי שמתכנן לטוס רק לכמה ימים כדי להצביע, ייטיב לעשות אם יזמין מוקדם ככל האפשר. ככל שמספר המושבים מוגבל והביקוש גדל, מחירי הכרטיסים נוטים לטפס במהירות, במיוחד בטיסות הישירות מלוס אנג'לס ומניו יורק – שני הקווים המבוקשים ביותר של הקהילה הישראלית.

גם ברשתות החברתיות כבר מורגש השינוי. בקבוצות של ישראלים בארצות הברית מתפרסמים צילומי מסך של הזמנות, שאלות על מסלולים חלופיים, המלצות על טיסות דרך אירופה והשוואות מחירים כמעט מדי שעה. אחרים מנסים לתאם נסיעות משותפות או מחפשים דרכים להוזיל את העלויות באמצעות נקודות נוסע מתמיד או שילוב בין חברות שונות.

ייתכן שגם הפעם נראה יוזמות פרטיות לטיסות שכר, כפי שנעשו בעבר בתקופות של ביקוש חריג. נכון לעכשיו לא פורסמה תוכנית רחבה לתגבור כזה, אך בענף מעריכים שאם יתברר כי אלפי ישראלים נוספים מבקשים להגיע במיוחד ליום הבחירות, ייתכן שחברות התעופה יבחנו הוספת תדירויות או פתרונות נקודתיים, בעיקר בקווים מארצות הברית שבהם הביקוש הוא הגבוה ביותר.

בסופו של דבר, עבור רוב הישראלים בארצות הברית, מערכת הבחירות הקרובה לא תתחיל בקלפי אלא הרבה קודם – במסך המחשב. המאבק הראשון לא יהיה בין המפלגות, אלא על מושב פנוי במטוס. מי שיזמין בזמן כנראה יוכל לבחור בין כמה אפשרויות. מי שיחכה לרגע האחרון עלול לגלות שהכרטיסים אזלו – או שמחירם כבר המריא לגבהים שלא קשורים כלל לפוליטיקה