עשרות מליוני דולרים לדינוזאור: הטי־רקס טרף את כל השיאים

טירנוזאורוס רקס חזר לפסגת שרשרת המזון – הפעם בעולם המכירות הפומביות. בית המכירות סותביס בניו יורק מכר ביום שלישי את שלד הטי־רקס "גאס" תמורת 50.1 מיליון דולר, כולל עמלות, ובכך נשבר שיא העולם למחיר הגבוה ביותר ששולם אי פעם עבור מאובן. המכירה הדרמטית נמשכה כמעט עשר דקות וכללה שבעה מתמודדים, אולם זהות הרוכש ומקום מגוריו לא נחשפו.

במהלך ההתמחרות ניסתה הכרוזה פיליס קאו לעודד את המשתתפים להעלות את ההצעות. "נסו ביס גדול יותר", אמרה בחיוך. "זה טי־רקס, אחרי הכול". בסיומה של ההתמודדות הפך "גאס" למאובן היקר ביותר שנמכר אי פעם במכירה פומבית והחזיר לטי־רקס את התואר שאיבד לפני שנתיים.

בשנת 2024 נרשם מהפך מפתיע כאשר שלד הסטגוזאורוס "אייפקס", דינוזאור צמחוני, נמכר תמורת 44.6 מיליון דולר לאיש העסקים קנת' גריפין והפך אז למאובן היקר בעולם. כעת, עם העסקה החדשה, שב מלך הטורפים לפסגת טבלת המחירים.

לצד ההתלהבות מהסכומים האדירים, בקהילה המדעית נשמעת ביקורת חריפה. חוקרים מזהירים כי המחירים הגבוהים מונעים ממוזיאונים ומוסדות מחקר להתחרות באספנים פרטיים, וכי מאובנים בעלי חשיבות עצומה עלולים להיעלם מהעין הציבורית ולהפוך לנכסים פרטיים שאינם זמינים למחקר

"גאס" מתנשא לגובה של כ־3.8 מטרים ואורכו כ־11.6 מטרים. הוא התגלה באדמה פרטית בדרום דקוטה במסגרת חפירות שנמשכו כמה שנים והחלו ב־2021. שמו מנציח את גארי ליקינג, בעל חוות הבקר שבשטחה נמצא השלד. במשך שנים הבחין ליקינג בשברי עצמות באדמתו, עד שהחליט להזמין פלאונטולוג מסחרי ולפתוח בחפירה מסודרת. הוא נפטר בשנת 2022, זמן קצר לאחר תחילת חילוץ המאובן שנושא כיום את כינויו.

הפלאונטולוג תומאס הייטקאמפ וצוותו השקיעו שלושה קיצים בחשיפת העצמות, ולאחר מכן הועברו הממצאים למעבדה, שם הופרדו בזהירות מגושי הסלע והורכבו מחדש. קסנדרה האטון, מבכירות סותביס, סיפרה כי קיבלה עדכונים שוטפים מהשטח בכל פעם שנחשפה עצם נוספת. לאחר עבודת שימור ממושכת הורכב השלד המרשים במלואו, כולל הגולגולת העצומה, הזנב הארוך והזרועות הקטנות המזוהות כל כך עם הטי־רקס.

בשלד נמצאו שרידים של 183 עצמות מקוריות, בעוד שאר החלקים שוחזרו כדי להשלים את המבנה. החוקרים מסבירים כי עד היום לא נמצא בעולם שלד טירנוזאורוס רקס שלם לחלוטין. על העצמות התגלו גם סימנים לשברים שהחלימו ולפציעות עתיקות, ואף עדויות אפשריות לכך שחלק מהגולגולת נכרסם לאחר מותו בידי אוכלי נבלות. ממצאים כאלה אינם מפחיתים מערכו של המאובן, אלא דווקא מוסיפים לו עניין מדעי ומסחרי.

שוק המאובנים עבר בשנים האחרונות מהפכה של ממש. בשנת 2020 נמכר שלד הטי־רקס "סטן" תמורת 31.8 מיליון דולר, עסקה ששינתה את כללי המשחק והזניקה את מחירי הדינוזאורים. מאז נמכר שלד של דינוניכוס בכ־12.4 מיליון דולר, ובשנה שעברה נמכר שלד של קרטוזאורוס צעיר ב־30.5 מיליון דולר. פיטר לארסון, מהפלאונטולוגים המסחריים הבולטים בארצות הברית, סבור שהמגמה רק בתחילתה. לדבריו, העולם מתחיל להבין את ערכם הכלכלי של המאובנים, ובאותה מכירה אף נמכרה רגל של טי־רקס ב־1.8 מיליון דולר.

לצד ההתלהבות מהסכומים האדירים, בקהילה המדעית נשמעת ביקורת חריפה. חוקרים מזהירים כי המחירים הגבוהים מונעים ממוזיאונים ומוסדות מחקר להתחרות באספנים פרטיים, וכי מאובנים בעלי חשיבות עצומה עלולים להיעלם מהעין הציבורית ולהפוך לנכסים פרטיים שאינם זמינים למחקר.

אגודת הפלאונטולוגיה של החולייתנים הזהירה כי מכירת מאובנים ייחודיים לידיים פרטיות עלולה לפגוע במחקר המדעי ובחינוך הציבורי. הפלאונטולוג תומאס קאר ממכללת קרתגו בוויסקונסין אמר כי בתי המכירות מנהלים מרוץ אחר שבירת שיאי מחירים, בעוד שמוזיאונים פשוט אינם מסוגלים להתמודד עם סכומים כאלה. לדבריו, אף מוסד ציבורי אינו יכול להתחרות ברוכשים שמוכנים לשלם עשרות מיליוני דולרים עבור שלד אחד.

גם תומאס הולץ מאוניברסיטת מרילנד הציג את הפער העצום: לדבריו, בשבריר זעום מהסכום ששולם עבור "גאס" אפשר לממן כמה עונות של חפירות מדעיות ולהוביל לגילויים חדשים בעלי ערך רב.

למרות החששות, יש גם דוגמאות המעודדות את החוקרים. שלד הטי־רקס "סטן", שנרכש בעבר בידי קונה אלמוני, התגלה בסופו של דבר כרכישה של מוזיאון הטבע החדש באבו דאבי, שם הוא מוצג לקהל הרחב. גם שלד הסטגוזאורוס "אייפקס", שנרכש בידי קנת' גריפין, הושאל למוזיאון האמריקאי לתולדות הטבע בניו יורק, לצד מימון מחקרים וסריקות תלת־ממד שיועמדו לרשות מדענים ברחבי העולם.

בסותביס ניסו להרגיע את הביקורת. קסנדרה האטון אמרה כי מי שמוציא 50 מיליון דולר על דינוזאור עושה זאת מתוך רצון אמיתי לשמר אותו ולא מתוך כוונה להסתירו. אלא שלעת עתה זהות הקונה נותרת חסויה, וגם השאלה החשובה ביותר עדיין פתוחה: האם "גאס" יוצג לציבור ויהפוך לאטרקציה מוזיאלית, או שייעלם מאחורי דלתותיו של אוסף פרטי.