ההתפרצות המסתורית של טפיל הקיבה בארה"ב: החשד נופל על טאקו בל

התפרצות חריגה של טפיל מעיים ממשיכה להתפשט ברחבי ארצות הברית, וכעת מופנה זרקור החקירה לעבר אחת מרשתות המזון המהיר הגדולות במדינה. רשויות הבריאות הפדרליות ומשרדי הבריאות בכמה מדינות בודקים אם קיים קשר בין רשת טאקו בל לבין גל התחלואה בציקלוספוריאזיס, שכבר הדביק יותר מ־5,100 בני אדם ב־34 מדינות. על פי דיווח של "וושינגטון פוסט", החוקרים בוחנים מידע חדש שנאסף במסגרת החקירה, אך בשלב זה טרם נקבע כי הרשת אחראית להתפרצות.

הטפיל, ציקלוספורה, גורם לזיהום במערכת העיכול שעלול להימשך שבועות ארוכים אם אינו מטופל. התסמינים כוללים שלשולים חריפים, בחילות, הקאות, כאבי בטן, נפיחות, התכווצויות, עייפות וירידה משמעותית במשקל. חלק מהחולים סיפרו כי אכלו במסעדות טאקו בל לפני שחלו, אך אחרים כלל לא ביקרו ברשת, עובדה שמחזקת את ההערכה שמקור ההדבקה עשוי להיות מרכיב מזון שסופק גם לעסקים נוספים.

הטפיל, ציקלוספורה, גורם לזיהום במערכת העיכול שעלול להימשך שבועות ארוכים אם אינו מטופל. התסמינים כוללים שלשולים חריפים, בחילות, הקאות, כאבי בטן, נפיחות, התכווצויות, עייפות וירידה משמעותית במשקל. חלק מהחולים סיפרו כי אכלו במסעדות טאקו בל לפני שחלו, אך אחרים כלל לא ביקרו ברשת, עובדה שמחזקת את ההערכה שמקור ההדבקה עשוי להיות מרכיב מזון שסופק גם לעסקים נוספים

מוקד ההתפרצות נמצא במדינת מישיגן, שבה נרשמה העלייה החדה ביותר במספר הנדבקים. משרד הבריאות המקומי עדכן כי מספר החולים הגיע ל־2,640, לאחר שבסוף שבוע אחד בלבד נוספו יותר מאלף מקרים חדשים. במקביל, לקוחות שהגיעו לסניפי טאקו בל במדינה הבחינו בשלטים חריגים שנתלו על דלתות המסעדות.

בהודעות נמסר כי בשל ריקול ארצי הוסרו מהתפריט באופן זמני חסה, תערובת כוסברה ובצל, פיקו דה גאיו וגוואקמולי, וכי מנות הכוללות בדרך כלל את המרכיבים הללו יוגשו בלעדיהם. אף שהרשת לא קשרה בין המהלך לבין ההתפרצות, עצם הסרת המרכיבים עוררה גל ספקולציות.

טאקו בל מסרה כי בריאות הלקוחות נמצאת בראש סדר העדיפויות שלה וכי הרשויות לא קבעו קשר בין הרשת לבין ההתפרצות או לבין ספק מסוים. לדבריה, ההחלטה להסיר חלק מהמרכיבים התקבלה באופן וולונטרי ומתוך משנה זהירות בלבד, עד להשלמת החקירה.

אלא שההסבר הזה לא שכנע רבים ממומחי בטיחות המזון. עורך הדין ביל מארלר, המתמחה בתביעות בתחום הרעלות המזון, אמר כי במקרים מסוג זה חברות המזון והרשויות מחזיקות בדרך כלל במידע שאינו גלוי לציבור. לדבריו, ייתכן שטאקו בל פשוט נוקטת משנה זהירות, אך ייתכן גם שהיא כבר יודעת על ממצאים ראשוניים שטרם פורסמו.

גם פטריק קווייד, מייסד אתר המעקב אחר הרעלות מזון iwaspoisoned.com, סבור שהצעדים שנקטה הרשת אינם מקריים. לדבריו, עצם ההחלטה להסיר מרכיבים מרכזיים מהתפריט מצביעה על כך שטאקו בל נמצאת במוקד תשומת הלב של החוקרים.

פרופ' לי־אן ג'ייקוס, מומחית למדעי המזון מאוניברסיטת צפון קרוליינה, העריכה כי ייתכן שלרשויות כבר יש אינדיקציות ראשוניות המצביעות על מוצר מסוים ששימש את הרשת, גם אם עדיין אין די ראיות לפרסם ריקול רשמי.

במקביל מצטברים גם דיווחים מהשטח. באתר iwaspoisoned.com דיווחו עשרה בני אדם כי חלו לאחר שאכלו בסניף טאקו בל בעיר טאוואס סיטי שבמישיגן. אחד מהם סיפר כי הוא ושבעה מחבריו לעבודה אכלו באותו סניף במהלך משמרת לילה, ולאחר זמן קצר כולם פיתחו תסמינים זהים שכללו שלשולים, הקאות, חום ובחילות. לדבריו, גם חמישה ימים לאחר מכן הוא עדיין סבל מהמחלה.

על פי מומחי בריאות הציבור, טפיל הציקלוספורה עובר בדרך כלל באמצעות מים המזוהמים בצואת אדם או דרך ירקות ופירות טריים שנשטפו במים נגועים. בין המזונות שנקשרו בעבר להתפרצויות דומות נמצאים חסה, תערובות סלט, כוסברה, בזיליקום ופטל.

משרד הבריאות של מישיגן מסר כי המידע שנאסף עד כה מצביע בעיקר על חסה או עלי סלט כמקור אפשרי לזיהום, אולם הדגיש כי עדיין לא ניתן לקבוע זאת בוודאות. החוקרים ממשיכים לבצע חקירה מקיפה לאורך שרשרת האספקה בניסיון לאתר את החווה, הספק או המפעל שממנו הגיע המרכיב המזוהם.

מאחורי המספרים מסתתרות גם פגיעות אישיות קשות. כריסטי קופר מטקסס אושפזה לאחר שנדבקה בטפיל ואיבדה כארבעה וחצי קילוגרמים ממשקלה בתוך זמן קצר. לדבריה, כלל לא אכלה בטאקו בל, והיא משוכנעת שנדבקה מסלט ארוז שרכשה בסופרמרקט. עדותה מחזקת את האפשרות שמקור ההתפרצות רחב הרבה יותר מרשת מסעדות אחת.

נכון לעכשיו, לא פורסם ריקול רשמי של מוצר כלשהו הקשור להתפרצות, אף שמספר החולים ממשיך לעלות. מרכזי הבקרה והמניעה של מחלות בארצות הברית ממשיכים לנהל את החקירה יחד עם רשויות הבריאות במדינות השונות, בתקווה לאתר את מקור הזיהום לפני שמספר הנדבקים ימשיך לטפס.

עד שיתקבלו תשובות ברורות, מיליוני אמריקאים נותרים בחוסר ודאות. האם מדובר בהתפרצות שמקורה ברשת מזון מהיר, בספק ירקות גדול או בשרשרת אספקה רחבה הרבה יותר? התשובה לשאלה הזו עשויה להשפיע לא רק על טאקו בל, אלא על תעשיית המזון האמריקאית כולה.