15 שאלות, אפס תשובות: פאוצ'י סירב לענות בשימוע בסנאט והסתתר מאחורי התיקון החמישי

הרגע המטלטל ביותר בשימוע לא היה עימות קולני, אלא שתיקה שחזרה על עצמה שוב ושוב. ד"ר אנתוני פאוצ'י, האיש שהיה במשך שנים פניה של המערכת הרפואית האמריקאית במאבק בקורונה, התייצב ביום רביעי בפני ועדת ביטחון המולדת של הסנאט. כשהחל הסנאטור הרפובליקני ראנד פול להפנות אליו שאלות, פאוצ'י לא ניסה להתווכח, להסביר או להפריך. הוא הפעיל את זכותו החוקתית להימנע מהפללה עצמית וסירב לענות על 15 שאלות.

"בעצת עורכי דיני, אני מסרב בכבוד להשיב על בסיס זכויותיי לפי התיקון החמישי לחוקה", חזר פאוצ'י פעם אחר פעם. המחזה היה חריג במיוחד לנוכח הופעותיו הרבות בקונגרס לאורך השנים, שבהן נהג להשיב בתקיפות ולהתעמת ישירות עם מבקריו. הפעם, מול יריבו המר ביותר, בחר האיש בן ה־85 שלא לספק אפילו תשובה מהותית אחת.

פאוצ'י לא שמר על שתיקה מוחלטת. בהצהרת הפתיחה שלו תקף בחריפות את פול והאשים אותו בניהול מסע אישי שנועד להביא להעמדתו לדין. לדבריו, הסנאטור מקנטקי מנהל נגדו "נקמה אובססיבית", לאחר שהצהיר שוב ושוב כי מקומו של פאוצ'י מאחורי סורג ובריח. הוא טען כי מטרת השימוע אינה בירור עובדתי, אלא ניסיון לגרום לו לומר דבר מה שיוכל לשמש בסיס להליך פלילי חדש.

פאוצ'י לא שמר על שתיקה מוחלטת. בהצהרת הפתיחה שלו תקף בחריפות את פול והאשים אותו בניהול מסע אישי שנועד להביא להעמדתו לדין. לדבריו, הסנאטור מקנטקי מנהל נגדו "נקמה אובססיבית", לאחר שהצהיר שוב ושוב כי מקומו של פאוצ'י מאחורי סורג ובריח. הוא טען כי מטרת השימוע אינה בירור עובדתי, אלא ניסיון לגרום לו לומר דבר מה שיוכל לשמש בסיס להליך פלילי חדש.

השאלה שהתעוררה מיד הייתה מדוע פאוצ'י זקוק בכלל להגנת התיקון החמישי. לפני שעזב את הבית הלבן העניק הנשיא ג'ו ביידן לפאוצ'י חנינה מקדימה ורחבה, המכסה עבירות פדרליות אפשריות הקשורות לעבודתו עד ינואר 2025. אלא שהחנינה אינה מגינה עליו מפני עבירה חדשה שתתרחש לאחר מכן. עדות שקר, מסירת הצהרה כוזבת או הטעיית הקונגרס במהלך השימוע הנוכחי עלולות אפוא ליצור חשיפה פלילית חדשה שאינה מכוסה בחנינה.

חשוב להדגיש כי שימוש בתיקון החמישי אינו הודאה באשמה. החוקה האמריקאית מעניקה לכל אדם את הזכות שלא להשיב על שאלות כאשר התשובה עלולה לשמש נגדו בהליך פלילי. עורכי דינו של פאוצ'י טענו כי לנוכח האיומים הפומביים להעמידו לדין, כל תשובה עלולה להיות מוצאת מהקשרה ולהפוך לכלי בידי מי שכבר סימנו אותו כמטרה.

אלא שהשתיקה העניקה לפול במה כמעט בלתי מוגבלת. הסנאטור, המשמש יו"ר הוועדה וניהל במשך שנים עימות פומבי עם פאוצ'י, הציג את טענותיו מבלי שהעד שמולו יוכל או יסכים להשיב. פול האשים את פאוצ'י בכך שהטעה את הקונגרס בנוגע למימון אמריקאי למחקר נגיפים בסין, הסתיר מידע על מחקרים מסוכנים וניסה לטשטש את חלקם של גורמים בממשל בהחלטות שהתקבלו לפני התפרצות המגפה. אלו טענותיו של פול, ופאוצ'י הכחיש אותן בעקביות בעבר.

"הדאגה המרכזית שלך הייתה להסתיר את העובדה שאישרת מימון למחקר הזה", הטיח פול בפאוצ'י. לאחר עוד שורה של סירובים להשיב, הוא העלה את גובה הלהבות וטען כי שיבוש חקירה של הקונגרס הוא עבירה על החוק. הוא אף הזהיר כי לסירובו של פאוצ'י לשתף פעולה עלולות להיות "השלכות", אף שהפעלת התיקון החמישי היא זכות חוקתית מוכרת.

השימוע הידרדר לעימות חריף גם סביב הצוות המשפטי של פאוצ'י. אחד מנציגיו הורחק מן החדר לאחר שהתערב בדיון והתעמת עם הנהלת הוועדה. עורכי הדין טענו לאחר מכן כי ההרחקה המחישה עד כמה ההליך היה חד־צדדי וכי ההכרעה נגד פאוצ'י התקבלה עוד לפני שהתיישב על כיסא העדים.

בלב הפרשה נמצאת המחלוקת הבלתי פתורה על מקור נגיף הקורונה ועל המימון שהועבר למחקרי נגיפים במכון ווהאן לווירולוגיה. פול ותומכיו טוענים כי כספי ממשל אמריקאיים סייעו לממן מחקר מסוכן וכי פאוצ'י המעיט בחשיבותו או הסתיר את היקפו. פאוצ'י טען לאורך השנים שהמחקרים המדוברים אינם עונים להגדרה הרשמית של מחקר להגברת תפקוד וכי לא הוצגה ראיה הקושרת אותו ליצירת הנגיף או לשחרורו.

גם בשאלת מקור המגפה אין עד היום קביעה מדעית חד־משמעית. קיימות הערכות התומכות במעבר טבעי של הנגיף מבעלי חיים לבני אדם, לצד הערכות שלפיהן דליפה מקרית ממעבדה היא אפשרות שאין לשלול. עם זאת, בשימוע לא הוצגה ראיה חדשה המוכיחה שפאוצ'י יצר את המגפה, הורה על יצירת הנגיף או ביצע עבירה פלילית.

יותר מ־150 מדענים ומומחים למחלות זיהומיות פרסמו מכתב שבו דחו את ההאשמות נגד פאוצ'י וטענו כי לא הוצגה ראיה אמינה להתנהגות פלילית מצדו. גם הסנאטור הדמוקרטי גארי פיטרס, החבר הבכיר מטעם מפלגתו בוועדה, כינה את השימוע מהלך מפלגתי וטען כי הקונגרס צריך להתמקד בהיערכות למגפה הבאה ולא בניסיון להעמיד מחדש לדין את האנשים שניהלו את המשבר הקודם.

אבל מבחינה ציבורית, התמונות מהשימוע כבר עשו את שלהן: האיש שהופיע במשך שנים מול מצלמות, הסביר לאמריקאים כיצד להתגונן מפני הנגיף והתעמת בגלוי עם פול, ישב הפעם תחת שבועה וסירב לענות. תומכיו ראו בכך צעד משפטי מתבקש מול ניסיון רדיפה פוליטי; מבקריו הציגו את אותה שתיקה כהוכחה לכך שיש לו מה להסתיר.

חמש שנים לאחר שקיבל שבחים, איומים, הערצה ושנאה כאחד, פאוצ'י ממשיך להיות אחד הסמלים המפלגים ביותר שנותרו מתקופת הקורונה. אלא שהפעם, במקום להילחם על גרסתו מול המצלמות, הוא הותיר את המיקרופון לראנד פול — ואת אמריקה עם 15 שאלות שלא נענו.