בזמן שבתי הספר היהודיים בארה"ב פורחים — צפון קליפורניה נותרת מאחור

אחרי עשרות שנים של שחיקה מתמשכת, בתי הספר היהודיים בצפון אמריקה נהנים מתנופת צמיחה מחודשת. מספר התלמידים עולה, מוסדות מתרחבים, וקהילות רבות מדווחות על ביקוש גובר לחינוך יהודי. אלא שבזמן שרוב האזורים בארצות הברית וקנדה נהנים מהמגמה החיובית, צפון קליפורניה כמעט שלא השתנתה – פער שמציב את קהילת מפרץ סן פרנסיסקו במקום חריג במיוחד.

מחקר חדש של ארגון פריזמה, המרכז הארצי לבתי ספר יהודיים המאגד כ־300 בתי ספר וישיבות, מצא כי בין שנות הלימודים 2021–2022 ל־2025–2026 גדל מספר התלמידים בבתי הספר היהודיים שאינם חרדיים ב־7.5%, תוספת של כ־7,000 תלמידים, שהעלתה את מספרם הכולל לכ־101 אלף.

אלא שהנתונים האזוריים מספרים סיפור אחר לחלוטין. מדינות הדרום־מזרח, בהובלת פלורידה, רשמו זינוק של 13%. הדרום־מערב צמח ב־10%, המערב התיכון ב־6% והצפון־מזרח ב־5%. לעומת כולם, האזור המערבי – הכולל את צפון קליפורניה – הסתפק בעלייה של 0.2% בלבד, תוספת של 31 תלמידים בארבע שנים.

מחקר חדש של ארגון פריזמה, המרכז הארצי לבתי ספר יהודיים המאגד כ־300 בתי ספר וישיבות, מצא כי בין שנות הלימודים 2021–2022 ל־2025–2026 גדל מספר התלמידים בבתי הספר היהודיים שאינם חרדיים ב־7.5%, תוספת של כ־7,000 תלמידים, שהעלתה את מספרם הכולל לכ־101 אלף.

בארגון פריזמה אומרים כי אינם מפרסמים נתונים מפורטים על 11 בתי הספר שנכללו במחקר בצפון קליפורניה. עם זאת, העיתון היהודי ג'יי. ניתח נתוני הרשמה של מחלקת החינוך של קליפורניה לצד מידע שהתקבל ישירות מהמוסדות, וגילה תמונה מורכבת: חלק מבתי הספר גדלו משמעותית, אחרים איבדו תלמידים, ובסיכומו של דבר האזור כולו כמעט שלא התקדם.

בין המרוויחים נמצאים אוקלנד היברו דיי סקול ו־קונטרה קוסטה ג'ואיש דיי סקול, ששניהם הגדילו את מספר התלמידים ביותר מ־20% בעשור האחרון. מנגד, בתי הספר סאות' פנינסולה היברו דיי סקול, יבנה בלוס גאטוס ו־שלום בסקרמנטו רשמו ירידה ניכרת. יתר המוסדות נותרו פחות או יותר באותו היקף פעילות, מה שמלמד כי העליות שנרשמו בתקופת מגפת הקורונה ולאחר מתקפת 7 באוקטובר היו ברובן זמניות.

פג סנדל, לשעבר מנהלת בית הספר ברנדייס מרין וכיום מנכ"לית שיתוף הפעולה נורקאל ג'ואיש דיי סקולס, סבורה שהנתונים אינם מעידים על משבר אלא על יציבות. לדבריה, "אני רואה כאן עקביות וחוסן", אך היא מודה שהאזור מתמודד עם אתגרים ייחודיים.

לדבריה, בראש הרשימה ניצב שכר הלימוד, שזינק ביותר מ־50% בעשור האחרון. במקביל, אזור מפרץ סן פרנסיסקו מתאפיין בניידות גבוהה של משפחות, שרבות מהן עוברות לאזורים אחרים דווקא בשנות הלימודים של ילדיהן. בעוד פלורידה נהנתה מגל הגירה פנימי של משפחות יהודיות, אוכלוסיית המפרץ כמעט שלא גדלה.

גם שאלת הנגישות הכלכלית מעסיקה קהילות יהודיות ברחבי צפון אמריקה. בניו יורק, קליבלנד, שיקגו, סיאטל, אטלנטה וטורונטו הוקמו בשנים האחרונות קרנות ענק שנועדו לסבסד את שכר הלימוד ולעודד משפחות לבחור בחינוך יהודי. לעומתן, בצפון קליפורניה עדיין אין תוכנית אזורית רחבה, וכל בית ספר נאלץ להתמודד לבדו עם סוגיית הסיוע הכלכלי.

מתקפת הטרור של חמאס ב־7 באוקטובר 2023 השפיעה גם היא על מגמות ההרשמה. באוקלנד, שבה נרשמו תקריות אנטישמיות ואנטי־ישראליות בבתי ספר ציבוריים, בחרו חלק מהמשפחות להעביר את ילדיהן למסגרות יהודיות.

תמר סנדל, מנהלת הקבלה של אוקלנד היברו דיי סקול, סיפרה כי רבים מההורים לא חיפשו רק מקום בטוח יותר, אלא גם סביבה שתאפשר לילדיהם לבטא את זהותם היהודית בגלוי. "הרבה הורים רצו שהילדים שלהם יגדלו כיהודים גאים, במקום שבו יקבלו אותם כפי שהם", אמרה.

גם ברנדייס מרין נהנה מעלייה חדה בהרשמה בתקופת הקורונה, כאשר היה בין בתי הספר הראשונים שחזרו ללימודים פרונטליים. אולם לאחר מכן נרשמה ירידה של כ־20%, וכיום מספר התלמידים דומה לזה שהיה לפני כעשור. מנגד, ברנדייס סקול אוף סן פרנסיסקו התאושש מהשפל שנרשם ב־2020 וכיום מתקרב שוב ל־380 תלמידים.

כדי לנסות לשנות את המגמה, זכו בתי הספר באזור גם לסיוע מפתיע. בשנת 2025 העניקה ממשלת ישראל מענק לשיתוף הפעולה נורקאל ג'ואיש דיי סקולס לצורך ביצוע מחקר שיווקי מקיף, שמטרתו להבין כיצד ניתן להגדיל את ההרשמה במפרץ סן פרנסיסקו. הממצאים המלאים צפויים להתפרסם בספטמבר, אך לדברי ראשי בתי הספר, כבר עתה הם מספקים תובנות חשובות לגבי הדרך שבה ניתן להגיע למשפחות יהודיות ולשכנע אותן לבחור בחינוך יהודי עבור ילדיהן.